Quando l'agente speciale US Fish and Wildlife Service Russell Stanford intercettò una spedizione di gioielli contraffatti dalle Filippine, non la fermò. Piuttosto, ha applicato tocchi di inchiostro invisibile su diversi pezzi e ha lasciato che la spedizione continuasse. Mesi dopo, Stanford visitò una delle gallerie del rivenditore di gioielli Albuquerque Nael Ali. Lì comprò due anelli con le iniziali del finto fabbro dei metalli Navajo Calvin Kee. Indagando sugli anelli sotto la luce ultravioletta, fu in grado di confermare che erano opere identificate erroneamente che erano state effettivamente importate dall'estero.
Questo aprile, Ali sarà condannato ai sensi della Indian Arts and Crafts Act del 1935, che lo ha reso un crimine federale commercializzare o vendere prodotti artigianali nativi americani contraffatti come la cosa reale. Come riporta Maraya Cornell al National Geographic, gli osservatori sperano che questo caso, parte dell'operazione in corso Al Zuni, segnali un grave giro di vite su falsi gioielli "nativi" e altri prodotti fatti in casa.
I cestini, le perline, le bambole e le coperte artigianali knock-off prodotti in serie sono stati a lungo un segreto aperto, minando autentici articoli nativi americani per decenni, oltre ad appropriarsi del loro patrimonio culturale. Sebbene l'IACA sia stato aggiornato nel 1990 per aumentare multe e sanzioni penali, le vendite fraudolente hanno continuato ad essere diffuse. Secondo un pezzo di luglio 2017 di Frances Madeson su High Country News, dal 1996 erano state presentate oltre 1700 denunce, ma all'epoca il pezzo era stato pubblicato solo 22 procedimenti giudiziari in New Mexico, Alaska, Utah, South Dakota e Missouri fatto.
L'Indian Arts and Crafts Board ha il compito di compilare queste denunce contro i trasgressori della IACA, ma la commissione non ha il potere di perseguire tali affermazioni. Attualmente, si avvale degli investigatori internazionali e degli agenti speciali del Servizio US Fish and Wildlife, con i quali hanno avuto un protocollo d'intesa dal 2012, per far rispettare la legge.
Morgan Lee all'AP riferisce che è stata la scia di Stanford nel 2012 che ha portato gli agenti federali a razziare i negozi di Ali ad Albuquerque e Gallup. Hanno trovato migliaia di gioielli falsamente etichettati come prodotti da artisti della Navajo Nation e dello Zuni Pueblo.
Nell'ottobre del 2017, Ali si è dichiarato colpevole di due accuse per la vendita di gioielli contraffatti, secondo quanto riferito dall'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti nel New Mexico. Anche il suo fornitore Mohammad Manasra si è dichiarato colpevole per la produzione di gioielli contraffatti nelle Filippine.
"L'odierna dichiarazione di colpevolezza è una vittoria per i nativi americani e la protezione del loro patrimonio culturale", ha detto all'epoca l'avvocato americano James D. Tierney. Gli investigatori hanno anche fatto irruzione in un altro negozio a Calistoga, in California, e hanno accusato altre quattro persone per l'importazione di prodotti contraffatti dalle Filippine. Tutto sommato, le indagini sulle due reti di fornitori hanno interessato New Mexico, Arizona, Texas, California, Colorado, Alaska, Nevada e Filippine, hanno portato a 16 mandati di ricerca, la confisca di $ 320.000 e 200.000 pezzi di gioielli, la più grande operazione di sempre ai sensi della legge sull'artigianato.
Le persone di Zuni Pueblo nel solo centro-ovest del New Mexico stimano che circa l'80% degli adulti che lavorano "è coinvolto nella produzione di arte tradizionale Zuni nella casa, basata sulla casa". Non solo il commercio contraffatto ha un impatto sulle imprese native, ma è anche un insulto alle loro culture. "Le nostre arti e mestieri ci danno un modo davvero concreto per rimanere in contatto con la nostra cultura e la nostra storia", dice il gioielliere Liz Wallace, che identifica come Maidu, Washoe e Navajo, dice a Cornell. "Tutta questa roba falsa sembra un attacco personale molto profondo."
I funzionari ritengono che questo procedimento giudiziario sia solo la punta di un grandissimo iceberg e gli osservatori sperano che porti a un'applicazione più rigorosa. Da parte sua, l'ex avvocato americano Damon Martinez, che era coinvolto nell'accusa di Ali e Manasra, ha raccomandato che i gioielli importati fossero incaricati di portare un timbro del paese di origine e di aggiornare le leggi in modo che i contraffattori possano essere accusati di riciclaggio di denaro e frode via cavo.
"Coloro che pagano il massimo del dollaro per possedere questi tesori dovrebbero essere in grado di fidarsi della loro autenticità e sapere che i loro soldi sostengono i veri nativi americani e le loro tribù", come ha detto Tierney in ottobre. "Le condanne di profittatori come l'imputato in questo caso ripristinano la fiducia in questo mercato e prevenire lo sfruttamento dei nativi americani ".
