All'inizio dei viaggi nello spazio, gli astronauti spremevano la maggior parte dei loro pasti dalle provette. Una bevanda zuccherata al gusto di arancia, venduta commercialmente come Tang, era considerata una prelibatezza. Il cibo era carburante e poco altro.
Tuttavia, mangiare nello spazio è diventato molto meno un lavoro ingrato ora. In effetti, gli astronauti possono cenare su una varietà di pasti liofilizzati dopo essere stati reidratati con acqua calda. E, fino a pochi anni fa, gli equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sono in grado di assaporare un assaggio di cibo che è in realtà fresco.
"In questo momento sulla stazione spaziale coltivano ortaggi, in particolare lattuga", afferma Carie Lemack, CEO di DreamUp, una società di pubblica utilità che offre opportunità di istruzione e ricerca basate sullo spazio per gli studenti. “Stiamo vedendo l'insalata spaziale. È straordinario. "
Lemack discuterà i successi e le sfide della produzione di cibo nello spazio questo venerdì al Future Con, un evento della rivista Smithsonian che celebra l'intersezione tra scienza, tecnologia e fantascienza. Future Con fa parte di Awesome Con, Washington, la convention annuale di fumetti e cultura pop al Walter E. Washington Convention Center da venerdì 30 marzo a domenica 1 aprile.
I ricercatori puntano su una cucina spaziale tutt'altro che insipida, sperimentando whisky distillato nello spazio, formaggio fermentato in microgravità e basilico coltivato in un idrofugo. A Lemack si uniranno Sam Anas, uno scienziato che ricerca piante da oltre 40 anni ed è ora biologo agricolo senior di BASF, la compagnia chimica tedesca, e Valkyrie Falciani, che mentre uno studente della Stockton University nel New Jersey ha aiutato sviluppare un esperimento, "Spores in Space", condotto sulla stazione spaziale l'anno scorso.
Crescere come gli spaghetti
Nonostante tutti i suoi progressi, la gastronomia spaziale rimane un lavoro in corso. Ma è una priorità per gli scienziati perché la capacità di coltivare piante nello spazio, in particolare in ambienti difficili, è essenziale sia per i viaggi nello spazio profondo che per la creazione di colonie sulla Luna e su Marte.
Sia Anas che Falciani sanno per esperienza personale quanto qualcosa di semplice come far crescere un germoglio di vegetazione possa essere nella microgravità. Anas descrive una serie di esperimenti che ha condotto proprio il mese scorso. Spiega che di solito, poiché le radici di una pianta sono più geotrope o più colpite dall'attrazione gravitazionale, crescono nel suolo. I germogli di una pianta, al contrario, sono più fototropici, nel senso che si spostano verso la luce.
Ma nella microgravità, le cose cambiano. La luce diventa una forza più forte. Invece di crescere nel mezzo, o nel suolo, le radici, come dice Anas, "potrebbero semplicemente andare ovunque".
"In un caso, abbiamo invertito le cose in modo che la luce cadesse dove normalmente andrebbero le radici", afferma Anas. “E i germogli sono scesi nel mezzo, mentre le radici crescevano nell'aria nel contenitore chiuso. Quindi abbiamo aggiunto colore al mezzo per rendere il terreno scuro per vedere quale effetto avrebbe sulla crescita di radici e germogli. E i semi non volevano produrre foglie nel mezzo scuro. Quindi, sia le radici che i germogli hanno iniziato a crescere nell'aria verso la luce. "
Falciani ribadisce il fatto che senza gravità per orientarli, le piante nello spazio possono "crescere come gli spaghetti". Ciò può aggiungere stress al processo e renderle meno produttive.
"E c'è un problema con l'acqua nello spazio", aggiunge. “In qualche modo si trova ovunque sia posizionato. Non defluisce nel suolo. Devi dargli una specie di proiezione. Con il nostro esperimento, gli astronauti hanno appena scosso un tubicino e ciò ha dato all'acqua abbastanza movimento per saturare ciò di cui avevamo bisogno per saturare. "
In particolare, l'esperimento di Falciani, sviluppato con la compagna di classe Danielle Ertz, è stato progettato per studiare gli effetti della microgravità sulle spore fungine. Mandarono alla stazione spaziale un contenitore con tre sezioni: una conteneva semi di lino, un'altra spore fungine e la terza era piena d'acqua. Le spore dovevano combinarsi con i semi di lino per crescere e l'acqua doveva attivare il processo. Dopo che un astronauta mescolò i tre elementi, il tubo fu messo da parte per 30 giorni nello spazio. Lo stesso è stato fatto con un contenitore identico nel laboratorio del New Jersey.
Una volta che il contenitore fu restituito dall'ISS, fu determinato che mentre le spore fungine erano ancora vitali, non erano cresciute. Falciani dice che stanno cercando di capire perché sia successo, ma sanno che al microscopio le spore che sono state inviate nello spazio ora sembrano diverse da quelle mantenute sulla Terra. Riferisce di aver visto un numero maggiore di strutture riproduttive nelle spore dello spazio e stanno ancora cercando di determinare il perché.
Vita dalla Terra
Quell'analisi dei risultati enigmatici è una parte standard del processo scientifico, qualcosa che è un aspetto chiave dei progetti di ricerca degli studenti che DreamUp supporta. Ad oggi, la società ha lanciato più di 375 esperimenti nello spazio da quasi tutti gli stati e una dozzina di paesi, offrendo l'hardware necessario, la guida nella progettazione di progetti e il supporto tecnico per portare gli astronauti all'ISS o sul veicolo spaziale New Shepard di Blue Origin per partecipare alla ricerca.
“Un film come The Martian ha fatto sì che le persone iniziassero a pensare di più al cibo nello spazio. Ha messo in luce come non sia semplice ", afferma Lemack. “Esistono marcate differenze tra vivere e lavorare sulla Terra rispetto alla microgravità rispetto a Marte. È qualcosa a cui dobbiamo pensare, ed è un'enorme opportunità per gli studenti di svolgere un ruolo.
"Il nostro vero obiettivo", aggiunge, "è quello di costruire una pipeline di studenti che sono pronti a vivere e lavorare nello spazio. E questo non significa solo scienziati e ingegneri. Significa persone in grado di comunicare su ciò che accade nello spazio. Significa chef e gastronomi. Qualsiasi professione che abbiamo qui sulla Terra ha bisogno di un analogo nella microgravità. "
Future Con, un festival di tre giorni di scienza, tecnologia e intrattenimento, si terrà nell'ambito di Awesome Con il 30 marzo-1 aprile al Walter E. Washington Convention Center di Washington, DC
