Da quando il primo fossile di Neanderthal fu scoperto nel 1850, gli scienziati hanno discusso della differenza tra umani e loro parenti. Le due specie si sono sicuramente accoppiate, ma ci sono alcune grandi differenze tra loro, dalle grandi sopracciglia e figure tozze di Neanderthal al loro DNA distintivo. Ora, riporta Ben Guarino per The Washington Post, i teschi che sembrano essere umani e Neanderthal hanno appena aggiunto una svolta intrigante a quel dibattito.
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I teschi, descritti in un nuovo articolo sulla rivista Science, sono stati scoperti a Lingjing, in Cina, nel 2007 e nel 2014 e hanno tra i 100.000 e i 130.000 anni. I ricercatori li chiamano "un mosaico morfologico" a causa di un collage di caratteristiche.
Hanno i canali auricolari dei Neanderthal, le pianelle basse e piatte degli umani dell'Eurasiatico orientale e somiglianze con i primi umani del Vecchio Mondo moderno.
I teschi sono abbastanza distintivi da sembrare appartenere a una specie completamente diversa - una che non è né umana né di Neanderthal, ma che condivide le caratteristiche di entrambi. Una spiegazione è che sono dei Denisovani, un cugino umano scoperto di recente che si pensava avesse incrociato con umani e uomini di Neanderthal. Come riportato da SmartNews nel 2015, finora solo due denti e un osso dito hanno fornito agli scienziati indizi su Denisovan. Ma Ann Gibbons della rivista Science ha parlato con esperti che affermano che i teschi si adattano perfettamente a ciò che la scienza conosce di Denisovan finora, anche se il team di ricerca stesso evita accuratamente di pronunciare la parola nel suo documento o materiale di stampa.
Ok, quindi la squadra non prenderà posizione sul fatto che i teschi siano Denisovan. Ma dicono a Gibbons che pensano di essere "una sorta di sconosciuto o nuovo arcaico umano". I teschi sembrano indicare l'evoluzione specifica della regione nell'Asia orientale in un momento in cui esistevano più specie di ominidi.
Per Erik Trinkaus, uno degli autori del documento, i teschi rappresentano un'importante occhiata indietro nel tempo, colmando un vuoto nella documentazione fossile umana. In una versione, afferma che i teschi indicano "l'unità e la natura dinamica dell'evoluzione umana".
Come sottolinea Guarino, il team non è stato in grado di ottenere materiale genetico dai teschi, quindi sarà impossibile capire di quali specie fanno parte fino a quando non vengono analizzati e confrontati con ciò che sappiamo di altri ominidi. Per ora, i teschi hanno sollevato domande a cui non possono rispondere, ma hanno anche posto la domanda su quali ominidi coesistessero e quando fossero ancora più intriganti.
