Era un flagello che non afferrava il Regno Unito da più di 30 anni. Poi, nel 2001, un focolaio di afta epizootica ha iniziato a uccidere a frotte le pecore del paese Herdwick. La malattia ha devastato l'antica razza, ben adattata alle fredde e umide colline dell'Inghilterra, nel corso di un anno tumultuoso che è costato al Regno Unito circa $ 16 miliardi di danni totali. Nel 2010, lo stesso temuto disturbo colpì l'ambita mandria giapponese di vacche da carne Wagyu. Solo una manciata di importanti tori da riproduzione sopravvisse all'epidemia.
Allo Smithsonian
- L'Istituto Smithsonian di conservazione della biologia è stato un leader nel campo della conservazione della razza del patrimonio e gestisce un laboratorio di crioconservazione. Maggiori informazioni sugli sforzi dell'organizzazione qui.
La preoccupazione che simili piaghe colpiranno di nuovo ha spinto organizzazioni e governi di tutto il mondo ad agire per proteggere le risorse zootecniche mondiali. La loro ultima arma: "banchi di carne" riforniti di sperma e ovaie congelate dagli animali chiave che ci forniscono carne, latte e uova. L'obiettivo è mantenere un'ampia base genetica all'interno di alcune delle specie più importanti dal punto di vista commerciale, oltre a preservare tratti genetici potenzialmente preziosi che si trovano solo nelle razze del patrimonio raro.
"Problemi di produzione e fertilità potrebbero sorgere se la diversità della genetica di una razza non viene mantenuta", afferma Harvey Blackburn del National Animal Germplasm Program, gestito dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. “Potresti anche avere un evento catastrofico come lo scoppio dell'afta epizootica in Inghilterra, che in realtà ha minacciato un certo numero di razze. Usando la nostra collezione, potresti effettivamente ricostituire quelle popolazioni ".
Rafforzare la sicurezza alimentare con le banche genetiche non è un nuovo concetto. Forse la struttura più famosa è in Norvegia, dove una volta costruita sulla base di una montagna contiene semi congelati praticamente da tutte le specie di piante produttrici di alimenti conosciute. Svalbard Global Seed Vault è destinato a fungere da sistema di backup che potrebbe aiutare a ripopolare campi e frutteti con alimenti di base nel caso in cui un disastroso parassita o un evento meteorologico eliminasse qualsiasi raccolto dalla produzione.
Ma l'industria del bestiame sta cercando di recuperare. Preservare il DNA animale è molto più complicato che mantenere una biblioteca di piante, secondo Blackburn. I semi sono molto resistenti e possono essere essiccati e conservati quasi indefinitamente. Anche la clonazione è un compito facile nel mondo dell'orticoltura. La duplicazione di un albero da frutto preferito può essere semplice come piantare punte di rami spezzate nel terreno, dove cresceranno in una nuova pianta. Con questo metodo, una certa varietà può essere propagata indefinitamente, i suoi tratti perfettamente conservati e l'organismo clonato essenzialmente reso immortale.
Al contrario, il DNA animale può essere preservato solo con mezzi molto più ingombranti. Il modo più semplice per farlo può essere attraverso animali vivi - diciamo, un gregge di pecore allevate strategicamente. Tuttavia, ciò richiede di convincere gli animali ad accoppiarsi e quindi aiutare perpetuamente alla nascita e allevare nuovi esemplari. Anche allora, la progenie non è la stessa dei genitori ma sono riconfigurazioni genetiche. Attraverso molte generazioni di riproduzione sessuale, può verificarsi una deriva genetica, che cambia la specie e può influire sui suoi tratti desiderabili.
Il metodo alternativo di conservazione è congelare il DNA animale, principalmente via seme. I campioni devono essere conservati in contenitori di azoto liquido come misura di sicurezza contro interruzioni temporanee di corrente. Una volta scongelato, la durata della vita dello sperma del bestiame può essere di 12 ore o più, mentre lo sperma del pesce gatto muore se non trova un uovo in pochi minuti. Ma finché le cose rimangono fredde - l'USDA mantiene la sua raccolta a circa -300 ° Fahrenheit - il congelamento non provoca danni allo sperma, dice Blackburn. C'è motivo di credere che le cellule riproduttive congelate possano sopravvivere senza effetti negativi fino a 1.000 anni.
"Abbiamo fatto esperimenti con il seme di bestiame congelato negli anni '60 e lo abbiamo confrontato con i primi anni 2000 e non abbiamo trovato alcuna differenza nei tassi di gravidanza", afferma Blackburn. Attualmente, la struttura USDA in Colorado ha accumulato oltre 800.000 campioni congelati da circa 26.000 animali. La collezione, composta da specie animali comuni e da pesci e molluschi, comprende 36 specie rappresentate da 155 razze. Sebbene relativamente piccolo nello spettro globale delle specie animali, secondo Blackburn l'inventario è il più grande del mondo nel suo genere.
Per immagazzinare il suo congelatore, il programma fa appello agli agricoltori che possiedono tori, cinghiali, arieti e galli esemplari per fornire campioni di sperma animale, che deve essere refrigerato e pernottato alla struttura. I donatori di sperma per la prima volta vengono selezionati dopo revisioni dettagliate dei loro registri genealogici, per garantire che gli animali non siano strettamente correlati a nessuno che abbia già contribuito alla raccolta. A loro volta, gli agricoltori che desiderano introdurre nuovi geni nelle loro mandrie private possono richiedere campioni di sperma alla struttura. Blackburn afferma che gli ordini di sperma arrivano quotidianamente e, altrettanto frequentemente, il personale della struttura spedisce cannucce riempite con il liquido riproduttivo.
La banca del germoplasma del bestiame dell'USDA mantiene anche ovaie e testicoli di pollo congelati, che secondo Blackburn potrebbero essere trapiantati in femmine e maschi da riproduzione, così come campioni di sangue congelato. Questi sono usati principalmente per scopi di analisi del DNA. Blackburn aggiunge che la ricerca sulla clonazione non è una priorità dell'USDA.
Un pollo Fayoumi, una delle razze del patrimonio studiata per la resistenza alle malattie. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Will Thomas) Ma mentre molte razze animali sono protette in modo sicuro nelle banche criogeniche del bestiame del mondo, centinaia di razze del patrimonio sono ancora a rischio di estinzione. Attualmente, una rara razza animale svanisce ogni mese, in media. "Nella maggior parte dei casi, anche gli antenati selvaggi originali di questi animali sono estinti, quindi non è possibile riportarli dopo che se ne sono andati", afferma Ryan Walker, direttore delle comunicazioni con The Livestock Conservancy.
Con sede a Pittsboro, nella Carolina del Nord, il gruppo no profit lavora dalla fine degli anni '70 per identificare razze rare o minacciate di mucche, cavalli, pecore, capre, maiali e pollame e coordinare gli sforzi per mantenere in vita gli animali. L'organizzazione ha contribuito a salvare molte di queste razze del patrimonio, ma ne nomina dozzine come ancora in grave pericolo. Nella maggior parte dei casi, queste razze sono semplicemente passate di moda poiché l'agricoltura tradizionale le ha sostituite con le razze più redditizie che sono arrivate a dominare l'industria zootecnica.
Mentre le razze del patrimonio possono mancare delle qualità che rendono le razze commerciali in rapida crescita e fertili così importanti dal punto di vista industriale, alcune presentano tratti genetici che potrebbero essere allevati negli animali tradizionali per evitare i rischi di consanguineità o introdurre resistenza alle malattie o resistenza agli elementi. La mucca texana texana in pericolo di estinzione, ad esempio, è estremamente tollerante alle condizioni aride. Sta attirando l'interesse degli allevatori di bestiame nell'ovest degli Stati Uniti che desiderano aumentare la robustezza dei loro animali di fronte alle previsioni di siccità a lungo termine, secondo Jeannette Beranger, responsabile dei programmi di ricerca e tecnica con The Livestock Conservancy.
"[I Texas Longhorns] possono mangiare una vegetazione scarsa su cui altri bovini morirebbero di fame", afferma Beranger. La resistenza ai parassiti mortali è già stata allevata nella popolazione di capre degli Stati Uniti da razze spagnole, aggiunge. E gli agricoltori ora hanno gli occhi puntati sulle pecore native della Costa del Golfo, in pericolo di estinzione, che hanno mostrato una notevole resistenza contro il marciume degli zoccoli e micidiali parassiti che hanno afflitto l'industria ovina australiana. Poi c'è il pollo egiziano Fayoumi, che è totalmente immune alla malattia di Marek, un virus che causa il tumore.
"Quello", dice, "è solo un altro esempio di ciò che questi animali hanno da offrire all'agricoltura moderna, quindi dobbiamo tenerli in vita".
Nota del redattore, 6/2: la foto nella parte superiore di questo articolo è stata aggiornata per mostrare il bestiame texano di razza pura.
