I primi umani potrebbero aver avuto un incontro romantico con i Neanderthal molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Mentre gli scienziati sanno da tempo che alcuni umani antichi si sono mescolati con i nostri cugini tozzi, un nuovo studio suggerisce che le relazioni avrebbero potuto iniziare decine di migliaia di anni prima di quanto precedentemente suggerito.
L'analisi genomica di una donna siberiana di Neanderthal scoperta nelle montagne dell'Altai ha rivelato frammenti di DNA umano moderno, riferisce Will Dunham per Reuters, che gli scienziati hanno fatto risalire a tracce di ominidi circa 100.000 anni fa.
Nel 2010, gli scienziati hanno scoperto che filamenti di DNA di Neanderthal persistono ancora negli europei e negli asiatici moderni, fino all'uno o due percento, riferisce Carl Zimmer per il New York Times . Questo marchio genetico è un residuo degli antichi antenati europei e asiatici che hanno viaggiato dall'Africa nel territorio di Neanderthal circa 50.000 a 65.000 anni fa.
Ma l'ultimo studio, pubblicato sulla rivista Nature, identifica un periodo molto più antico di accoppiamento ominide e scambio di DNA, riporta Colin Barras per New Scientist . Dal momento che i Neanderthal non sono mai arrivati in Africa, potrebbe rappresentare una prima ondata di esploratori umani.
Un team internazionale di scienziati ha confrontato il DNA di 500 africani viventi - che non hanno i segni genetici di Neanderthal - con quattro antenati umani estinti, tra cui un siberiano Denisovan e Neanderthal e due europei Neanderthal.
Questa analisi ha mostrato che il siberiano Neanderthal condivide tracce di DNA con i moderni africani, molto più che il siberiano Denisovan o il neanderthal europeo, riporta Barras.
Ma come fanno gli scienziati a sapere quando si è verificata la mescolanza? Zimmer spiega: "Quando il DNA viene tramandato attraverso le generazioni, viene mischiato in nuove disposizioni che possono essere utilizzate per costruire una sorta di linea temporale". E questa linea temporale suggerisce che il DNA è entrato nel pool genetico siberiano di Neanderthal circa 100.000 anni fa.
Gli scienziati erano inizialmente scettici nei confronti dei modelli che vedevano nei dati. "Abbiamo frugato e pungolato, frugato e pungolato, e non siamo riusciti a farlo sparire", dice a Zimmer Adam Siepel, genetista del Cold Spring Harbor Laboratory e coautore del nuovo studio.
Questa scoperta mette in discussione l'attuale narrazione secondo cui la migrazione umana dall'Africa ha avuto luogo circa 50.000 anni, scrive Zimmer, aumentando la possibilità che si sia verificato un precedente movimento di esploratori umani.
Prove archeologiche limitate suggeriscono che l'uomo moderno vivesse nella penisola arabica o nel Mediterraneo orientale in quel periodo, scrive Barras. Molti indicano anche la scoperta dello scorso anno di 47 denti umani moderni nel sud-est della Cina, risalenti a circa 80.000 a 120.000 anni fa. Eppure, indipendentemente da dove si sia verificato l'accoppiamento, questo primo gruppo di umani probabilmente si estinse, senza lasciare discendenti moderni, riferisce Justin Worland per Time .
"Penso che a questo punto abbiamo convinto tutti che l'osservazione è reale", afferma. "Ma la storia dietro l'osservazione è ancora molto controversa."
