Se riesci a individuare solo una costellazione, è probabilmente il grande merlo acquaiolo. Oltre ad essere facilmente riconoscibile, il Big Dipper è speciale perché contiene uno dei primi sistemi binari a stella noti. La stella nell'incavo del manico fu trovata in realtà due stelle intorno al 1617 da Benedetto Castelli, che poi chiese al suo insegnante Galileo di dare un'occhiata. Le stelle, chiamate Mizar e Alcor, divennero note come "Cavallo e cavaliere" e si potevano vedere ad occhio nudo.
Nel tempo, telescopi più potenti hanno rivelato che il sistema binario era più complesso di quanto si pensasse inizialmente. Mizar non è una stella ma quattro: due coppie di stelle binarie che orbitano l'una attorno all'altra, attorno alla quale Alcor orbita più lontano.
Una nuova ricerca pubblicata su The Astrophysical Journal, tuttavia, mostra che il sistema Mizar-Alcor è ancora più complicato: Alcor ha un suo compagno, ora chiamato Alcor B, che è probabilmente un nano rosso circa un quarto delle dimensioni del nostro Sole. Alcor e Alcor B, che distano entrambi circa 80 anni luce, si orbitano a vicenda ogni 90 anni circa.
L' USAToday riporta:
Il gruppo di studio ha scoperto Alcor B usando una tecnica introdotta da Galileo chiamata "movimento parallelo parallelo", che esamina le stelle a distanza di mesi nel tempo, basandosi sul movimento della Terra attorno al sole per rivelare quanto è cambiato il moto apparente della stella. Bloccando la luce di Alcor con un dispositivo chiamato coronagraph, il team di studio ha confermato che, sconosciuto da secoli, Alcor B orbita attorno alla stella più grande.
Lo stesso Galileo tentò di studiare Alcor in questo modo, dice Oppenheimer, ma ai suoi tempi i telescopi erano troppo limitati per risolvere le due stelle. (Galileo ha studiato le doppie stelle in questo modo per confermare che la Terra orbitava attorno al sole.) Il team di studio ha fatto affidamento sul telescopio Hale largo 200 pollici all'Osservatorio Palomar nel Monte Palomar, in California, per fare la scoperta.
