I cinque uomini erano stati ciascuno paralizzati sotto la vita da almeno due anni. Alcuni avevano riportato lesioni sportive; altri avevano avuto incidenti stradali. Le loro gambe erano completamente immobili, non rispondevano a stimoli interni o esterni.
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Ma, durante un nuovo studio innovativo condotto presso l'UCLA, tutti e cinque gli uomini hanno mosso le gambe con l'aiuto della stimolazione transcutanea o l'applicazione di elettrodi sulla pelle. È la prima volta che tali risultati sono stati raggiunti senza intervento chirurgico per impiantare elettrodi sotto la pelle.
"Fino a un anno fa, se hai avuto una lesione al midollo spinale e sei stato completamente paralizzato, non avevi speranze di guarigione", afferma Roderic Pettigrew, direttore del National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering presso il National Institutes of Health, che ha aiutato finanziare la ricerca. "Non è più il caso."
Nel corso di 18 settimane, i cinque uomini dello studio hanno ricevuto trattamenti settimanali. I medici hanno posizionato gli elettrodi sulla parte bassa della schiena dei partecipanti e vicino al loro coccige. Quindi, per 45 minuti, gli uomini sono stati sospesi da bretelle dal soffitto, per togliere il peso dalle gambe, mentre le correnti elettriche hanno stimolato le loro spine. La stimolazione ha prodotto un movimento "graduale", come camminare sull'aria.
"[Stimolazione transcutanea] ci consente di stimolare il midollo spinale in modo da attivare i circuiti che riconnettono il cervello ai neuroni che controllano i muscoli", afferma V. Reggie Edgerton, autore senior della ricerca e illustre professore di biologia integrativa dell'UCLA e fisiologia, neurobiologia e neurochirurgia.
Precedenti studi hanno esaminato la cosiddetta stimolazione epidurale, in cui i pazienti hanno elettrodi impiantati chirurgicamente nelle corde spinali. Questi studi hanno mostrato grandi promesse: i soggetti con gli impianti sono stati in grado di muovere volontariamente le gambe. Ma la stimolazione epidurale è invasiva ed è difficile modificare gli elettrodi una volta impiantati. Con la stimolazione transcutanea, gli elettrodi possono essere spostati secondo necessità. Il trattamento è anche "più semplice da fare, più economico da fare e più facile da fare", afferma Pettigrew. I ricercatori affermano che i metodi di stimolazione potrebbero eventualmente essere utilizzati insieme per ottimizzare il trattamento.
La saggezza convenzionale nella ricerca sulla paralisi è stata a lungo che i circuiti neurologici sono completamente morti. Ma poiché i soggetti del test hanno recuperato il movimento così rapidamente, è probabile che i circuiti fossero semplicemente "addormentati". Questa ricerca è particolarmente entusiasmante, dice Edgerton, perché suggerisce che la corrente elettrica sta aiutando a risvegliare questi circuiti dormienti. I risultati della ricerca, finanziata dal National Institutes of Health, dalla Christopher and Dana Reeve Foundation, dalla Walkabout Foundation e dal Russian Scientific Fund, sono stati riportati nel Journal of Neurotrauma .
I ricercatori avvertono che il movimento realizzato nello studio non sta camminando. I soggetti dello studio sono stati testati sdraiati, quindi nessun peso è stato messo sulle loro gambe. "Ci vorrà un miglioramento considerevolmente maggiore per raggiungere una fase in cui è possibile ottenere il supporto completo del peso", afferma Edgerton.
Studi futuri esamineranno se i soggetti possono davvero imparare a stare da soli con la stimolazione transcutanea. Il team prevede inoltre di studiare se il trattamento può aiutare le persone paralizzate a riguadagnare funzioni corporee spesso perse a causa della paralisi, come la funzione sessuale e il controllo della vescica e dell'intestino.
"Riteniamo che stiamo solo grattando la superficie e ci vorranno numerosi esperimenti nel tempo", afferma Edgerton.
La ricerca preliminare suggerisce che la stimolazione transcutanea potrebbe essere utile anche per le vittime di ictus e per i malati di Parkinson. Gli studi stanno anche iniziando a studiare se la stimolazione transcutanea può aiutare i quadriplegici, persone paralizzate sia nelle braccia che nelle gambe. Ciò presenta ulteriori sfide, poiché le lesioni dei quadriplegici spesso comportano un maggior grado di problemi del sistema nervoso autonomo, nonché difficoltà a controllare la respirazione.
Con un finanziamento adeguato, Edgerton afferma che un dispositivo di stimolazione transcutanea basato sulla ricerca del suo team potrebbe essere ampiamente disponibile in meno di due anni. Circa 6 milioni di americani sono affetti da paralisi; 1, 3 milioni di questi hanno lesioni del midollo spinale.
Russ Weitl, 45 anni, è stato paralizzato sotto la vita in un incidente di rodeo nel 2011. Fin dai primi giorni dopo la sua lesione, era determinato a trovare un tipo di trattamento che funzionasse. Ma un anno di terapia fisica intensiva ha prodotto pochi risultati. Quindi, si è unito allo studio dell'UCLA.
"Dopo aver mosso le gambe per due anni, avere il controllo delle gambe ed essere in grado di muoverle era irreale", dice.
Weitl anche, scherzosamente, ha cercato di dare un calcio a uno degli studenti che lo assistevano nello studio. Con sua sorpresa, ha quasi funzionato. Sebbene i trattamenti di studio non lo abbiano lasciato con un movimento duraturo una volta rimossi gli elettrodi, ha una sensazione aumentata.
"L'importante è che [la ricerca] sia stata una prova di concetto", afferma. "Ora sanno che funziona."
