Sotto i giganteschi pini del Black Warrior River dell'Alabama, il discorso alle 8 di un sabato di ottobre è una previsione di pioggia. Quando il lavoro esposto di 38 artisti folk è fatto di fango, cartone, bastoni e stracci — e la mostra è all'aperto — il tempo umido può davvero significare un dilavamento.
Ma per ora il sole splende, notizie misericordiose per le 30.000 persone attese oggi e domani al Kentuck Festival of the Arts, che si tiene il terzo fine settimana di ogni ottobre nei boschi vicino al centro di Northport, attraverso il fiume da Tuscaloosa. Ecco l'arte popolare americana nella sua forma più personale, un evento unico in cui artisti autodidatti e primitivi acclamati a livello nazionale creano, mostrano e vendono il loro lavoro da soli. Vedere questi "artisti delle radici" altrimenti, in molti casi, comporterebbe viaggi su strada attraverso i boschi e le cavità di Alabama, Georgia e Carolinas. Nel corso dei suoi 32 anni di storia, lo spettacolo ha assunto l'atmosfera familiare di una riunione di famiglia, con molti acquirenti che tornano anno dopo anno per chattare con gli artisti e aggiungere alle loro collezioni. (Sono uno di quei fan; nel corso degli anni ho raccolto opere di alcuni degli artisti presenti in queste pagine.)
All'ingresso del festival, Sam McMillan, un artista di 77 anni di Winston-Salem, nella Carolina del Nord, detiene la corte, risplendente in un abito imbiancato a pois che si abbina ai mobili dipinti, alle lampade e alle nicchie in vendita dietro di lui. "La gente entra e mi vede e pensa: 'Whoa ora, cosa sta succedendo in questo posto oggi?'" Dice McMillan. "Sanno di avere qualcosa di diverso". Kentuck è l'evento più intimo del suo genere nella nazione, afferma Ginger Young, visitatore e commerciante d'arte di Chapel Hill, nella Carolina del Nord. "Per molti di noi, gli incontri artistici consistono in silenziose mostre museali e aperture pretenziose di gallerie", afferma. “Kentuck non ha rivali nella sua capacità di creare una connessione diretta tra artisti e appassionati d'arte. Quello che succede a Kentuck è simile a un buon vecchio risveglio del sud. "
Kentuck (prende il nome da un primo insediamento sul sito della città odierna; l'origine della parola non è chiara) iniziò nel 1971 come un derivato della celebrazione del centenario di Northport. Quel primo festival, afferma la direttrice fondatrice Georgine Clarke, prevedeva solo 20 artisti; due anni dopo erano 35. "Abbiamo rapidamente superato la posizione del centro e abbiamo avuto gli occhi su un parco invaso un po 'fuori città", dice. "Il postmaster Ellis Teer e io abbiamo girato intorno per capire quanto potevamo falciare - Ellis ha portato con sé il suo tosaerba - e questa è diventata l'area in cui abbiamo allestito. Ogni anno abbiamo falciato un po 'di più, e il il festival è cresciuto così tanto. ”La mostra copre ora metà del parco di 38, 5 acri e mette in mostra più di 200 artigiani tradizionali che trapuntano, forgiano metallo, tessono cestini, realizzano mobili e gettano ceramiche. Ma il grande sorteggio rimane la straordinaria collezione di autentici artisti folk, ognuno con storie da raccontare su come sono iniziate e da dove traggono ispirazione. Molti artisti ora hanno opere nelle collezioni permanenti di musei come lo Smithsonian American Art Museum, l'AmericanVisionaryArt Museum di Baltimora e il New Orleans Museum of Art. Ma qui a Kentuck, gli artisti possono essere trovati appoggiati a un arrugginito Olds Delta 88, suonare un'armonica o scegliere una chitarra, pronti a chattare.
Jimmie Lee Sudduth, 93 anni, è parcheggiato su una sedia pieghevole accanto alla sua auto ed è avvolto da una folla che lancia avidamente i suoi dipinti di fango, che sono accatastati contro un albero. Sudduth, della vicina Fayette, in Alabama, dipinge con le dita con il fango dal 1917. Il suo lavoro è nella collezione dell'American Folk Art Museum di New York City.
Il Sudduth, tipicamente taciturno, si illumina quando ricorda il suo momento decisivo all'età di 7 anni. “Sono andato con papà e mamma a lavorare in un mulino per sciroppo e, con niente di meglio da fare, ho imbrattato fango e miele su un vecchio ceppo d'albero per fare una foto, " lui dice. Quando tornò giorni dopo diverse piogge, il dipinto era ancora lì; sua madre, Vizola, lo vide come un segno che avrebbe fatto un grande pittore e incoraggiò suo figlio. "Questo è quando ho scoperto che avevo qualcosa che sarebbe rimasto", dice Sudduth. "Ho contato 36 tipi di fango vicino a casa mia e ne ho usati la maggior parte una volta o l'altra."
Alla fine, Sudduth ha sperimentato il colore. "Prenderei una manciata di erba o bacche e le asciugerei sul dipinto, e il succo esce e crea il mio colore", dice. Alla fine degli anni '80, un collezionista che temeva che i dipinti in legno compensato di fango di Sudduth potessero andare in pezzi diede all'artista un po 'di vernice per la casa e lo incoraggiò a incorporare nel suo lavoro. (Il commerciante d'arte Marcia Weber, che espone le opere di Sudduth nella sua galleria Montgomery, Alabama, non è preoccupato di quanto durerà il suo primo fango. "Quanto sono permanenti le grotte di Lascaux e Altamira?" Chiede adesso.) Sudduth ora usa sia le vernici che il fango per rendere le case di Fayette, i treni e il suo cane, Toto.
Negli ultimi 13 anni, Woodie Long, 61 anni, e sua moglie Dot, 46 anni, sono saliti dall'Andalusia, in Alabama o, dal 1996, dalla Florida, per mostrare il suo lavoro: figure ritmiche e ondulate che danzano attraverso carta, legno, metallo e vetro in acrilici brillanti. Long, che era stato un imbianchino per 25 anni, ha iniziato a fare arte 15 anni fa. I suoi dipinti, basati su ricordi d'infanzia, hanno nomi come Jumping on Grandma's Bed e Around the Mulberry Bush . "Le persone guardano la mia arte e si vedono, sono anche i loro ricordi", dice. “Ne sentono solo parte. Ogni giorno ci sono nuove persone che vedono il mio lavoro e la risposta mi lascia senza fiato. ”
Sandra Sprayberry, 46 anni, ha introdotto nuove persone nel lavoro di Long per circa dieci anni. Sprayberry, professore di inglese al Birmingham-SouthernCollege, fece amicizia con Long quando prese un gruppo di studenti per incontrarlo durante un tour per visitare artisti folk dell'Alabama. "Volevo che gli studenti sperimentassero le storie che questi artisti raccontano sia oralmente che nelle loro opere", dice. Sprayberry afferma che l'arte popolare primitiva la afferra emotivamente più di un'arte tecnicamente competente, e sono state le linee fluide di Long a catturare la sua attenzione per la prima volta. "Quando altri artisti folk tentano di interpretare il movimento, sembra quasi intenzionalmente comico, cosa che adoro spesso", afferma. “Ma lo dipinge in modo lirico con colori particolarmente vivaci e vibranti. Adoro il suo entusiasmo perennemente infantile. E a Woodie piacciono molto i suoi quadri. Ogni volta che ne raccolgo uno, dice "Lo adoro davvero!" È un vero affare. "
L'arte popolare viene spesso definita arte visionaria, autodidatta o esterna; gli esperti non concordano su un singolo termine descrittivo o nemmeno su ciò che è o non è incluso nella categoria. Sono d'accordo, tuttavia, sul fatto che, a differenza degli artigiani che spesso si allenano per molti anni per raggiungere una straordinaria abilità con i materiali, gli artisti folk sono in gran parte non istruiti. La loro è una visione spesso appassionata, a flusso libero, libera dalle regole e dai regolamenti di ciò che rende l'arte "buona".
"Questi sono artisti che perseguono la creatività a causa di un'esperienza personale che fornisce una fonte di ispirazione che non ha nulla a che fare con il fatto di essere andato alla scuola d'arte", afferma Lynda Roscoe Hartigan, ex curatrice del Museo SmithsonianAmericanArt e ora curatrice principale del PeabodyEssexMuseum a Salem, Massachusetts. Mentre alcuni artisti folk contemporanei hanno disabilità fisiche o mentali o circostanze personali difficili, Hartigan afferma che c'è una sfortunata tendenza ad assumere che tutti questi artisti siano divorziati dalla vita quotidiana. “La loro ispirazione non è diversa dai bravi artisti. Stanno commentando il mondo che li circonda ", afferma. “Forse alcuni stanno esprimendo ansie o credenze attraverso l'arte. Altri trovano ispirazione nelle credenze spirituali. "
Parcheggiata sotto un baldacchino di querce c'è la Heaven and Hell Car di Chris Hubbard, influenzata, dice, dalla sua educazione cattolica e da un interesse di lunga data nell'arte popolare religiosa latinoamericana. È una Honda Civic del 1990 tempestata di oggetti trovati come giocattoli e figure di latta e legno che ha fatto di santi, angeli e diavoli. "Volevo portare l'arte nelle strade", afferma Hubbard, 45 anni, di Athens, in Georgia, che sei anni fa ha lasciato una carriera di 20 anni nella consulenza ambientale e nella microbiologia per diventare un artista. "Sapevo che dovevo fare un'auto d'arte dopo aver visto una sfilata di 200 di loro in Texas nel 1996", dice. L'auto ha quasi 250.000 miglia su di esso; lo guida per 25.000 miglia all'anno per ben 16 mostre d'arte e automobilistiche. Per soddisfare le richieste di ammiratori e collezionisti, iniziò a vendere opere d'arte "fuori dalla macchina", figure come quelle incollate al veicolo. La prossima auto d'arte di Hubbard sarà Redención, un camioncino Nissan del 1988 con 130.000 miglia su di esso. "Sarà questo vagone zingaro coperto di metallo arrugginito, strumenti, secchi e scatole", annuncia.
Dall'altra parte di un fossato erboso, un tripudio di colori brilla dallo stand di "Miz Thang", 47 anni, Debbie Garner di Hawkinsville, in Georgia. I suoi ritagli alti di artisti rock 'n' roll e blues, che vanno da BB King a musicisti meno conosciuti come Johnny Shines e Hound Dog Taylor, pendono dagli schermi di filo. Garner, un'insegnante di educazione speciale, è qui per il suo terzo spettacolo; trova ispirazione per i suoi ragazzi blues nella musica che ama. "Mi piacerebbe farlo a tempo pieno, ma non posso mentre sto mettendo due bambini al college", dice in modo pratico. "Fare questa roba fa semplicemente galleggiare la mia barca e scuote la mia anima." Anche l'inventario di Garner si sta muovendo; entro la fine del fine settimana, ha venduto la maggior parte dei circa duecento pezzi che ha portato con sé.
Nel tentativo di fare una prima rappresentazione di successo, Tom Haney, 41 anni, di Atlanta, mostra le sue figure animate e articolate in legno in una cabina ordinata con cura. Intrecciate e dipinte in modo intricato, le figure si muovono: saltano, ballano e girano con le braccia che volano e i cappelli che si inclinano, alimentati da un motore Victrola a manovella o innescati da tasti di tipo piano. Haney afferma di impiegare circa 100 ore in un piccolo pezzo e fino a 300 in figure più complesse. Il che potrebbe spiegare i suoi prezzi: mentre l'arte popolare nei vicini stand vende da $ 10 a $ 500, il lavoro di Haney ha un prezzo da $ 3.200 a $ 8.000. "Kentuck è il luogo ideale per mostrare", dice. "Il mio lavoro deve essere dimostrato faccia a faccia." Questo fine settimana, tuttavia, non effettuerà una vendita singola; ha intenzione di tornare al festival per un altro tentativo.
domenica mattina arriva la pioggia e tende e teloni salgono sopra le opere d'arte mentre gli artisti di musica del fine settimana prendono il loro posto sul palco. Il festival di ogni anno termina con un concerto; questo presenta la leggenda del bluegrass Ralph Stanley e la Clinch Mountain Boys, riscoperta da una nuova generazione grazie al film del 2000 O Fratello, dove sei? "Kentuck è davvero una grande festa dell'ospitalità del sud", afferma l'artista Woodie Long. “Queste persone guidano fino in fondo per vedere della buona arte e fare amicizia; il minimo che possiamo fare è ringraziarli con della buona musica dei vecchi tempi e speriamo che si dimentichino della pioggia. "
