L'ampiezza intellettuale dell'uomo era enorme. All'età di 52 anni era stato tra gli altri successi botanico, geologo, storico, poeta, filosofo, filologo, economista, commerciante, produttore, professore, geometra, architetto, autore ed editore. All'inizio e alla metà del 1800, vagava nella parte orientale del continente nordamericano, collezionando e catalogando piante e animali. È accreditato per aver descritto per la prima volta più di 100 specie.
Sebbene la sua erudizione fosse impressionante, la prontezza di Rafinesque a pubblicizzarlo lo rese un uomo difficile da amare. Un educatore del diciannovesimo secolo osservò che "negli ultimi anni della scienza non è mai apparsa una figura più straordinaria ... Ma Rafinesque non amava nessun uomo o donna". Durante le sue varie esperienze come insegnante, era spesso una figura divertente. Ogni volta che faceva qualcosa o pensava qualcosa, scriveva quasi sempre un libro o una monografia sull'argomento. Un libro, un poema epico di 5.400 righe, discute una teoria dell'evoluzione che precede quella di Darwin di oltre 20 anni. Poteva commettere errori, ammette uno studioso, ma poiché "pensava quasi tutto [era] possibile in natura", il pensiero di Rafinesque era molto più avanti del suo tempo.
