La storia inizia nell'ottobre 2009, con il rapimento di Dieter Krombach, sospettato di aver ucciso la figliastra francese Kalinka Bamberski, 27 anni prima, in Germania. Krombach, un medico tedesco, era stato condannato in contumacia in un tribunale francese nel 1995 sulla base di campioni di tessuto che indicavano che Kalinka era stato violentato e poi aveva fatto un'iniezione fatale. Ma il governo tedesco affermò che le prove erano inconcludenti e si rifiutò di estradarlo. - Joshua Hammer
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Il rapimento del dottor Dieter Krombach è iniziato nel villaggio di Scheidegg, nella Germania meridionale. I suoi tre rapitori gli hanno dato un pugno in faccia, lo hanno legato, imbavagliato e gettato nella parte posteriore della macchina. Guidarono per 150 miglia, attraversando il confine con la regione francese dell'Alsazia, con Krombach disteso sul pavimento tra i sedili. L'auto si fermò nella città di Mulhouse. Un complice chiamò la polizia locale e rimase in linea abbastanza a lungo da impartire una bizzarra istruzione: "Vai in rue de Tilleul, di fronte all'ufficio doganale", disse l'anonimo chiamante. "Troverai un uomo legato." Pochi minuti dopo, due macchine della polizia arrivarono sulla scena, con le loro luci di pattuglia rosse e blu che illuminavano la strada. Dietro un cancello di ferro, in un oscuro cortile tra due edifici a quattro piani, Krombach giaceva a terra. Mani e piedi erano legati e la bocca era imbavagliata. Era agitato ma molto vivo. Quando la polizia ha rimosso la copertura dalla sua bocca, la prima cosa che ha detto è stata "Bamberski è dietro".
Il settuagenario francese André Bamberski a cui si riferiva Krombach era, a prima vista, un improbabile rapitore. Fino al 1982, era stato un contabile mite e il padre adorante di una giovane ragazza vivace, Kalinka. Quell'anno Kalinka frequentò una scuola superiore di lingua francese nella piccola città tedesca di Friburgo come pensionante e trascorse la maggior parte dei fine settimana e delle estati nella vicina Lindau, con l'ex moglie di Bamberski e il suo nuovo marito, Dieter Krombach. Alla cuspide di 15 anni, era estroversa e carina, con labbra carnose e capelli biondi che cadevano a sbattere sugli occhi blu. Ma aveva anche nostalgia di casa; parlava a malapena tedesco, sebbene vivesse in Baviera. Non vedeva l'ora di agosto, quando sarebbe tornata con suo padre a Pechbusque, un sobborgo di Tolosa.
Venerdì 9 luglio 1982, Kalinka Bamberski ha praticato il windsurf sul Lago di Costanza, la distesa di acqua cristallina bordata dalle Alpi e condivisa da Germania, Austria e Svizzera. Verso le 5, tornò a casa, stanca e, secondo il patrigno e la madre, si lamentava di non sentirsi bene. La famiglia si è seduta a cena alle 7:30. Kalinka andò a letto presto, si alzò per bere un bicchiere d'acqua alle 10 di sera e, secondo il suo patrigno, lesse nella sua camera da letto al piano di sotto fino a mezzanotte, quando le chiese di spegnere la luce.
La mattina seguente, verso le 9:30, il 47enne Krombach, indossando abiti equestri per il suo giro mattutino attraverso le montagne vicine, scese le scale e tentò di svegliare la figliastra. La trovò sdraiata sul letto, alla sua destra, morta: il suo corpo si stava già irrigidendo con il rigor mortis. Krombach avrebbe poi detto ai medici che aveva tentato di rianimarla con un'iniezione, direttamente nel suo cuore, di Coramin, uno stimolante del sistema nervoso centrale e dosi di altri due stimolanti, Novodigal e Isoptin, nelle sue gambe. Ma era troppo tardi. Un'autopsia indicherebbe l'ora della morte tra le 3 e le 4 del mattino
Intorno alle 10:30 di sabato mattina, il telefono ha squillato a casa di André Bamberski, tre miglia a sud di Tolosa, e la sua ex moglie ha consegnato la notizia della morte di sua figlia. Il 45enne Bamberski si lasciò cadere su una sedia, sbalordito. Kalinka era stata un'adolescente in buona salute e atletica, con quasi nessuna storia di problemi di salute. "Come è potuto succedere?", Chiese. La sua ex moglie, con la voce frastagliata dal dolore, spiegò che Krombach aveva proposto due teorie: Kalinka avrebbe potuto soffrire di un colpo di calore, causato dalla sovraesposizione al sole il giorno precedente. O potrebbe essere morta per gli effetti a lungo ritardati di un incidente d'auto del 1974 in Marocco, in cui aveva subito una commozione cerebrale.
Per Bamberski, lo shock e l'orrore della morte di Kalinka sono stati aggravati dal mistero che lo circonda. Presto, i suoi sospetti si volsero verso l'ultima persona a vedere in vita Kalinka: Dieter Krombach.
L'8 aprile 1993, il procuratore generale accusò Krombach di "omicidio volontario", punibile con una pena detentiva fino a 30 anni. Se Krombach fu sconvolto dal verdetto francese, ne mostrò poche prove. Anzi, non aveva motivo di esserlo. Le autorità giudiziarie in Baviera e Berlino hanno segnalato che hanno ritenuto illegale il caso contro di lui e il processo francese in contumacia. Risiedendo ancora sul Lago di Costanza e lavorando come medico di medicina interna con una pratica fiorente, Krombach era membro di un club ippico e teneva una barca a vela nello yacht club di Lindau.
Nel frattempo, Bamberski avrebbe perseguito Krombach in tutta Europa nel tentativo incessante di stabilire la responsabilità della morte di sua figlia. La campagna avrebbe lasciato Bamberski isolato e in pericolo legale, con il suo giudizio e persino il suo buonsenso messi in discussione. Perderebbe il contatto con amici, familiari e colleghi. Sarebbe accusato di attraversare le linee morali e legali, di perdere ogni prospettiva, di guadare in profondità in teorie cospirative infondate. Il suo unico figlio sopravvissuto si sarebbe trovato diviso tra i suoi genitori. Alla fine, persino l'avvocato di Bamberski, uno dei giuristi più rispettati della Francia, si dichiarerebbe incapace di sostenere il suo cliente nella sua campagna. Bamberski avrebbe lasciato il suo lavoro, bruciato gran parte dei suoi risparmi di una vita e avrebbe dedicato migliaia di ore alla ricerca della sua cava in tutta Europa.
