Il puzzle del viso, una scatola di pezzi di legno di puzzle, sembra un gioco da bambini, una versione primitiva e appiattita di Mr. Potato Head. Inizia con il pezzo più grande, un pezzo di legno spesso mezzo centimetro a forma di testa. Posiziona gli altri a cui appartengono: il pezzo a forma di occhio, il naso, la bocca e molti altri che insieme formano un orecchio. Finiscilo e avrai il profilo di un uomo calvo con lineamenti netti che sorridono con un sorrisetto stretto.
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Howard Andrew Knox: pioniere dei test di intelligenza a Ellis Island
AcquistareIl puzzle di legno potrebbe sembrare divertente, ma era tutt'altro che quello per gli uomini e le donne che una volta erano tenuti a risolverlo. Il Feature Profile Test, nelle collezioni dello Smithsonian National Museum of American History, fu amministrato agli immigrati a Ellis Island all'inizio del XX secolo. Coloro che non sono riusciti a montarlo correttamente potrebbero essere etichettati come "deboli di mente" e rispediti a casa.
Il Feature Profile Test racchiude i complessi sentimenti che l'America provava nei confronti degli immigrati del suo tempo. Era uno strumento per introdurre cittadini stranieri idonei nella cittadinanza e per allontanare gli altri. Costituire uno sforzo idealistico per essere onesti, ma allo stesso tempo crudelmente ingiusto. Eppure rappresenta un'era quasi benigna nella storia dell'immigrazione americana, perché ciò che seguirà sarebbe molto peggio.
Ellis Island di New York fu, dal 1892 al 1954, la principale porta di immigrazione della nazione, attraverso la quale passarono circa 12 milioni di persone. Per questi nuovi arrivati, che in molti casi provenivano da semplici villaggi rurali, Ellis Island poteva essere un posto spaventoso: un clamore di folle indisciplinate e lingue indecifrabili, presiedute da ufficiali dell'immigrazione dalla faccia cupa.
Gli immigrati nei primi anni del 1900 furono esaminati per malattie fisiche e mentali, interrogati sulla loro capacità di autosostenersi finanziariamente e sfidati sul fatto che avessero opinioni radicali. Nell'ambito dell'inchiesta, il Servizio sanitario pubblico americano ha eseguito test di intelligenza primitiva. "Lo scopo della nostra scala di misurazione mentale a Ellis Island", spiegò Howard A. Knox nel 1915, "è la selezione di quegli immigrati che, a causa della loro composizione mentale, possono diventare un peso per lo Stato o che possono produrre prole che richiederà cure in carceri, asili o altre istituzioni ".
Fu Knox, un medico, a sviluppare il Test del profilo caratteristica, che amministrò dal 1912 al 1916. (Knox si dimise dall'incarico a Ellis Island quell'anno, stabilendo infine una pratica come medico di campagna nel New Jersey.) Il puzzle rappresentava un riforma progressiva di sorta. Prima di questo, il servizio sanitario pubblico misurava l'intelligenza con i tradizionali test del QI, le cui domande richiedevano conoscenze culturali e linguistiche che molti immigrati non avevano, facendo sì che persone perfettamente intelligenti fossero testate come "imbecilli". Il Test del profilo delle funzioni si basava su una conoscenza più universale - il mondo, i nasi e le orecchie sono negli stessi posti. E potrebbe essere "amministrato con un uso minimo del linguaggio, idealmente usando solo la pantomima sia da parte dell'esaminatore che dell'esaminato", osserva John TE Richardson, autore di Howard Andrew Knox: Pioneer of Intelligence Testing at Ellis Island .
Per sradicare i "deboli di mente", i funzionari di Ellis Island hanno richiesto agli immigrati di mettere insieme questo puzzle apparentemente semplice. (Stephen Lewis) Per tutti gli impulsi democratici dietro di esso, il Test del profilo caratteristico potrebbe tuttavia essere visto come uno sviluppo di una deplorevole ideologia. La politica americana sull'immigrazione dell'epoca era fondata sull'eugenetica, la pseudoscienza di cercare di elevare l'umanità impedendo ai "non idonei" di avere figli o, se vivevano fuori dal paese, di tenerli fuori.
Quando Knox ha amministrato il Test del profilo delle caratteristiche, la posta in gioco era alta e le condizioni tutt'altro che ideali. In genere, i partecipanti al test erano appena arrivati dopo un lungo viaggio a bordo della nave, spesso in condizioni orribili, e si trovavano in una terra straniera. Potrebbero essere privati del sonno, depressi o malati. E potrebbero non aver mai fatto un test prima. Se non completassero il puzzle in cinque minuti, quell'insuccesso - insieme ad altri fattori che i medici soppesavano - potrebbe portare a una madre strappata dalla sua famiglia e rispedita nel Vecchio Mondo. Gli immigrati venivano respinti abbastanza spesso, per una serie di ragioni, che Ellis Island si guadagnò il soprannome di "L'isola delle lacrime". Nel corso di un anno fiscale che terminò il 30 giugno 1914, quasi un immigrato su 1.000 degli oltre un milione esaminati — 957 individui - furono deportati come mentalmente difettosi.
Per quanto rozzo possa sembrare oggi il puzzle test, ciò riflette la convinzione che gli immigrati sani dovrebbero essere ammessi. Nel giro di un decennio, però, le forze anti-immigranti, eugenetiche e razziste persuaderebbero il Congresso a approvare l'Immigration Act del 1924, che ridusse drasticamente l'immigrazione di italiani, ebrei dell'Europa orientale e altri gruppi considerati indesiderabili. Gli immigrati che erano stati esclusi dall'America, compresi molti ebrei che, poco tempo dopo, avrebbero tentato di fuggire dall'Olocausto, avrebbero volentieri rischiato il puzzle di legno del dottor Knox.
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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian
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