Una giovane ragazza, piena di allegria, marciò nei cuori americani nel 1913 attraverso le pagine di un libro di Eleanor H. Porter. Il personaggio titolare era Pollyanna, il cui nome è ora sinonimo di una persona che possiede un implacabile ottimismo, a volte per colpa. Pollyanna, un'orfana, ha giocato al "gioco felice" trovando qualcosa di cui sentirsi felici in ogni situazione. Il libro era un best seller ed era in un film, due volte.
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Nel 1969, due ricercatori hanno preso il nome ancora di più per generalizzare sulla condizione umana: Jerry Boucher e Charles E. Osgood hanno sostenuto che le persone tendono ad usare parole positive più spesso di quelle negative. Ora, quel lavoro è stato aggiornato con l'aiuto dei big data. Un gruppo di ricercatori ha esaminato Google Books, il New York Times, Twitter, i sottotitoli di libri e film, testi musicali e altre fonti per determinare le parole più comunemente usate in 10 lingue principali del mondo. E hanno scoperto che la tendenza a dipingere le cose in una luce positiva sembra essere universale. Hanno pubblicato i loro risultati negli Atti della National Academy of Sciences .
Inglese, spagnolo, francese, tedesco, portoghese brasiliano, coreano, cinese, russo, indonesiano ed arabo egiziano sono stati tutti esaminati. I madrelingua hanno aiutato a valutare la positività o la negatività di ogni parola e i ricercatori hanno calcolato la media dei punteggi. Alcune lingue sono più "felici" di altre, scrive Melissa Healy per il Los Angeles Times . Lo spagnolo, il portoghese brasiliano e l'inglese sono stati più positivi, mentre il russo, il coreano e il cinese sono stati meno positivi, ma ancora più positivi che negativi.
La sfida è assicurarsi che i campioni di parole riflettano veramente la lingua e le parole spesso usate. I ricercatori sperano che i loro metodi possano essere applicati per vedere i livelli di felicità degli utenti in grandi popolazioni, ad esempio per un'area geografica, un periodo di tempo o un determinato social network.
"Stiamo progettando i nostri strumenti per essere utili a responsabili politici, paesi e città, giornalisti, aziende e società (" come si parla dei miei prodotti? ") E, naturalmente, alle persone interessate", uno dei ricercatori, Peter Sheridan Dodds dell'Università del Vermont, ha detto al Medical Daily . "I nostri strumenti non sono solo per Twitter e possono essere utilizzati su qualsiasi testo abbastanza grande."
Certo, alcuni sono diffidenti nei confronti di una società piena di Pollyannas. "Una persona che è una Pollyanna secondo il nostro attuale utilizzo è sempre alla ricerca del lato positivo e pensa che le cose andranno bene, le cose andranno meglio, e in molti casi non è così", afferma Margaret Matlin, psicologa di SUNY Geneseo che ha co-scritto un libro del 1979 intitolato "The Pollyanna Principle", in un'intervista di NPR. Il libro estende l'ipotesi del 1969 per suggerire che le persone tendono ad avere problemi a vedere lo spiacevole perché siamo sintonizzati sul positivo.
Ma il pregiudizio positivo non è necessariamente estremo. Matlin sottolinea che anche i romanzi di James Joyce e William Blake si inclinano verso il positivo. "Non credo che nessuno avrebbe definito nessuno dei due un 'Pollyanna", dice.
