David Lerner, professore di ingegneria all'Università di Sheffield in Inghilterra, ha trovato un uso interessante dei tamponi. Li fa penzolare nei corsi d'acqua per vedere se alcuni contaminanti sono presenti nell'acqua.
Il cotone che compone i tamponi è unico, in quanto è completamente naturale e non trattato. Di conseguenza, il materiale è in grado di assorbire facilmente ed efficacemente diverse sostanze chimiche con cui viene a contatto e mostrare chiaramente la presenza di queste sostanze. Lerner sta usando i prodotti femminili, come la cartina di tornasole, per testare sostanze chimiche note come sbiancanti ottici in acqua dolce. Trovati in detersivi per bucato, shampoo e carta igienica, questi prodotti chimici vengono utilizzati per mantenere gli oggetti bianchi e luminosi.
In genere invisibili a occhio nudo, i brillantanti ottici si notano solo alla luce ultravioletta. Sono ciò che fa risplendere l'abbigliamento bianco delle persone durante le feste di "luce nera" nei club. Quando si trovano nei corpi idrici, i brillantanti indicano contaminazione di qualche tipo, inclusa la presenza di liquami.
Secondo Lerner, oltre un milione di famiglie in Inghilterra hanno installato in modo improprio sistemi fognari e, di conseguenza, depositano i loro liquami direttamente in un fiume anziché in un impianto di trattamento. "Lavorando da dove viene identificato l'inquinamento e restringendolo a una particolare sezione della rete, il passaggio finale dell'identificazione della fonte diventa quindi fattibile", afferma in un comunicato stampa. "Il nostro nuovo metodo potrebbe non essere convenzionale, ma è economico e funziona. "
Lerner ha letto per la prima volta sull'utilizzo dei tamponi da utilizzare nel monitoraggio della qualità dell'acqua in un rapporto del 2004 redatto dal Center for Watershed Protection per la United States Environmental Protection Agency. Lui e il suo team hanno messo alla prova l'idea insolita nel loro laboratorio, sospendendo i tamponi nel liquido. La scansione dei tamponi con una luce UV ha rivelato che hanno raccolto tracce estremamente piccole di brillantanti ottici. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in un recente numero del Water and Environment Journal, rilevando che dopo soli cinque secondi di esposizione a una quantità molto diluita di brillantante ottico (0, 01 millilitri di detergente per litro di acqua), il tampone brillava al buio.
Sul campo, il gruppo ha appeso tamponi in 16 prese d'acqua, aperture che collegavano il deflusso dell'acqua dalle case ai corsi d'acqua e ai fiumi di Sheffield, per tre giorni. Nove dei 16 tamponi brillavano alla luce UV dopo il processo, rivelando la contaminazione. In collaborazione con Yorkshire Water, una società di raccolta, trattamento e distribuzione dell'acqua, Lerner fu quindi in grado di studiare questi sbocchi e rintracciare gli inquinanti fino alla loro fonte, in un caso, fino alla casa specifica.
Le tecniche attualmente utilizzate per individuare i difetti nei sistemi fognari sono complicate e costose. Una delle strategie principali prevede che i proprietari di abitazione mettano la tintura nei loro lavandini e servizi igienici, quindi la società fognaria può seguire le acque reflue e individuare eventuali problemi. Un misuratore di conduttività e temperatura esamina la velocità con cui i campioni d'acqua conducono una corrente per individuare la presenza di inquinanti, ma è costoso e in realtà meno efficace dei tamponi, secondo la ricerca di Lerner.
Lerner e i suoi colleghi condurranno esperimenti lungo il Bradford Beck, un fiume che attraversa la città di Bradford, nel nord dell'Inghilterra, per individuare e segnalare aree problematiche alla società fognaria. Gruppi a Manchester, e fino al Maine e al Messico, sono interessati a saperne di più sul suo lavoro e ad attuare la strategia da soli.
La parte migliore è che, a questo scopo, un tampone funziona così com'è: nella sua forma esistente, non sono necessarie modifiche. "Non riesco a vedere alcun motivo per cambiarlo", afferma Lerner. "È semplice ed efficace."
