Circa 4.500 anni fa, il faraone egiziano Khufu ordinò la costruzione di una Grande Piramide per fungere da porta personale per entrare nell'aldilà. Composto da tre camere - la camera del re, la camera della regina e una camera sotterranea - l'edificio risultante era altrettanto grande del suo scopo. Ma per secoli, le voci hanno turbinato che la struttura di 455 piedi ospita più angoli e passaggi nascosti.
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I ricercatori hanno prima testato l'idea di queste camere segrete nel 1986. Dopo aver individuato "anomalie di microgravità" vicino alla camera della Regina, hanno perforato il corridoio adiacente nella speranza di scoprire un'aggiunta segreta. Eppure non è stata trovata alcuna camera, e in seguito le ricerche hanno respinto l'idea di un vuoto - o almeno, un vuoto in quel particolare luogo.
Ora una nuova ricerca sembra confermare le voci, suggerendo che un enorme vuoto nascosto è effettivamente nascosto sopra uno dei grandi passaggi della piramide.
Per essere chiari, è improbabile che l'area custodisca tesori. "Questi stessi vuoti non alterano ciò che sappiamo della civiltà egiziana", afferma Mark Lehner, direttore della Ancient Egypt Research Association e membro di un comitato nominato per rivedere le nuove scoperte. Ma possono aiutare i ricercatori a comprendere meglio lo sforzo notevole richiesto per costruire l'edificio.
Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature, proviene dal progetto ScanPyramid, un gruppo di ricerca multidisciplinare sotto l'autorità del Ministero delle antichità egiziano. Per diversi anni, il team ha esplorato la Grande Piramide usando un arsenale delle ultime tecnologie non distruttive per cercare cavità nascoste tra i milioni di blocchi di pietra che compongono la struttura. Queste tecniche includono l'analisi a infrarossi, la modellazione 3D e una tecnica nota come rilevamento dei muoni, che si basa su minuscole particelle create dalla collisione di radiazione cosmica e particelle atmosferiche.
I ricercatori hanno installato un rilevatore di muoni fuori dalla Grande Piramide. (Missione ScanPyramids) Pensa al rilevamento dei muoni come a prendere una radiografia. I muoni viaggiano sulla Terra a un ritmo costante, sfrecciano attraverso oggetti solidi come la roccia. Ma non tutte quelle particelle lo fanno, quindi ti aspetteresti di vedere più muoni passare attraverso regioni di densità o vuoti inferiori rispetto a regioni solide. Per ottenere una buona lettura, i ricercatori hanno installato rilevatori per raccogliere la dispersione dei muoni per lunghi periodi di tempo, da diverse angolazioni.
Negli ultimi due anni, utilizzando questi metodi, il team ha annunciato l'esistenza di diversi vuoti possibili, tra cui uno sopra l'ingresso settentrionale della piramide e uno sul lato orientale. Ma questi vuoti precedenti erano relativamente piccoli e i ricercatori erano cauti nel farne troppi, dal momento che potevano semplicemente essere vuoti casuali nella struttura.
Al contrario, l'ultimo vuoto è il più grande e definitivo che il progetto abbia ancora identificato. I ricercatori non sono ancora sicuri degli esatti confini dello spazio, se contiene più camere o il suo orientamento esatto verso la Grande Galleria. "Ciò di cui siamo sicuri è che questo grande vuoto è lì, che è impressionante, che non ci si aspettava da, per quanto ne so, qualsiasi tipo di teoria", ha affermato Mehdi Tayoubi, co-fondatore di Heritage Innovation Preservation Institute, che esegue ScanPyramids, in una conferenza stampa di mercoledì.
I primi accenni dell'esistenza del vuoto sono arrivati nella primavera del 2016, dai dati sui muoni raccolti utilizzando uno speciale film fotografico in grado di registrare i percorsi di queste particelle in tre dimensioni. La squadra aveva installato rilevatori all'interno della camera della Regina, aspettandosi di osservare la camera del sovrano sovrastante. "La nostra sorpresa è stata quella di vedere una grande linea importante parallela alla Grand Gallery", ha detto Tayoubi nel briefing. "Abbiamo capito in questo momento nel 2016 che avevamo qualcosa di molto grande e molto importante".
Hanno quindi verificato la camera usando altri due tipi di rilevamento dei muoni: un rivelatore gassoso e uno strumento che misura le particelle cariche usando una sostanza che emette luce. I rilevatori sono stati posizionati in varie posizioni sia all'interno che all'esterno della piramide, mappando la regione di interesse in tre dimensioni.
I risultati definiscono un ampio spazio che si trova appena sopra quella che è conosciuta come la Grand Gallery, un corridoio alto ma stretto che conduce nella Camera del Re. Lo spazio vuoto che hanno trovato, soprannominato il "Grande Vuoto" nel documento, sembra avere una sezione trasversale simile alla Grand Gallery, ed è lungo quasi 100 piedi. Finora, lo scopo di questa regione rimane un mistero, lasciando i ricercatori cauti nel descrivere la scoperta. Nel briefing stampa, notano che non dovrebbe essere chiamato "camera" perché, come spiega Tayoubi, "non abbiamo interpretazioni architettoniche".
La Grand Gallery, uno stretto corridoio che conduce nella camera del re. (Missione ScanPyramids) Altri esperti sono altrettanto cauti nell'interpretare il significato di questa scoperta. Tuttavia, questa volta, a differenza di alcune scoperte passate, non dubitano della sua esistenza. "Credo nell'anomalia che hanno", afferma Lehner, della Ancient Egypt Research Association. Anche così, Lehner avverte che i vuoti sono comuni nelle piramidi. Sebbene possano sembrare strutture solide composte da blocchi perfettamente adattati, "non è la realtà", dice.
La piramide è più "formaggio svizzero" che "cheddar", aggiunge Lehner, un'analogia che usa nel suo nuovo libro Giza and the Pyramids, che è co-autore dell'ex ministro egiziano delle antichità Zahi Hawass, che guida il comitato di revisione. L'involucro esterno e i passaggi sono spesso montati su pietra, ma il vero nucleo delle strutture può avere molti spazi vuoti che sono spesso riempiti con "trucioli di malta e piccoli pezzi di pietra", dice Lehner. Queste lacune casuali potrebbero essere grandi fino a 10 piedi di larghezza, dice.
Tuttavia, il "Big Void" è, beh, più grande. "Non è un piccolo vuoto; non è un grande vuoto pieno di pietre piccole e grandi", spiega Hany Helal, ingegnere dell'Università del Cairo e co-fondatore di ScanPyramids. È un grande spazio, probabilmente per lo più vuoto.
Lehner ritiene che il divario potrebbe essere strutturale. "Mi aspetto che si tratti di una sorta di spazio per alleviare il peso tra il tetto della grande galleria e questa massa del nucleo della piramide", afferma.
Allo stesso modo, sopra la camera del Re si trova una serie di piccoli vuoti poco profondi ricoperti da pietre a due spioventi o tendate. Questa struttura aveva lo scopo di "distribuire lo stress - il peso della piramide sopra - giù e lontano su entrambi i lati, proprio come il tetto a tenda su una casa distribuisce la pioggia su entrambi i lati", afferma Lehner. Nel loro lavoro futuro che definisce lo spazio, dice, la scoperta di pietre tendate al di sopra di questo nuovo vuoto punta verso uno scopo strutturale dello spazio.
"Sarebbe un momento 'wow'", dice.
Salima Ikram, archeologa egiziana dell'Università americana al Cairo, che non faceva parte della ricerca, concorda sul fatto che il vuoto potesse aiutare a distribuire peso. Ma, dice, potrebbe anche essere uno spazio extra necessario per i lavoratori per manipolare i blocchi in posizione. Questa interpretazione potrebbe anche spiegare un vuoto precedente che il team di ScanPyramid ha trovato sopra l'ingresso settentrionale della piramide, afferma Lehner.
"È molto eccitante che abbiano effettivamente trovato questo tipo di spazio che fa davvero iniziare a ripensare, o pensare più profondamente, al design della piramide", afferma Ikram. Tuttavia, aggiunge, sarà difficile ottenere prove a prova di proiettile per il ragionamento dietro lo spazio: "Molto di questo sarà solo teorico e potremmo non saperlo mai".
I ricercatori di ScanPyramid intendono continuare a raccogliere dati sullo spazio misterioso, perfezionando ulteriormente la sua forma e i suoi confini. Attraverso nuove tecnologie innovative, il team spera di continuare a spingere i limiti di ciò che è possibile in archeologia, afferma Tayoubi. Stanno attualmente lavorando allo sviluppo di piccoli robot per sondare ulteriormente le cavità della piramide, qualcosa che potrebbe non renderlo necessariamente pratico nella piramide, ma potrebbe essere usato per altre strutture storiche.
Nel briefing stampa, i ricercatori suggeriscono anche potenzialmente più risultati che non sono ancora pronti a svelare. Come dice Helal: "Questa non è la fine del progetto. Questo è solo un passo tra gli altri a venire."
