Molta attenzione è stata prestata a come l'ingestione di plastica impatti sugli uccelli marini, sui pesci e sulle tartarughe marine negli ultimi anni. È logico supporre che riposare su pezzi di plastica sia dannoso, ma i ricercatori non erano sicuri di quanta plastica fosse troppo o anche se la plastica trovata in alcuni stomaci di tartaruga marina fosse una causa diretta di morte. Carla Howarth dell'Australian Broadcasting Network riferisce che un nuovo studio sulle tartarughe marine ha cercato di capirlo, scoprendo che in alcuni casi, mordicchiare un solo pezzo di plastica potrebbe uccidere gli animali.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, gli scienziati hanno esaminato i dati sulla morte di 1.000 tartarughe marine che si sono riversate sulle coste dell'Australia, osservando la quantità di detriti di plastica trovati all'interno di stomachi, intestini e retti. Secondo un comunicato stampa, i ricercatori della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) in Australia hanno scoperto che una tartaruga aveva il 22 percento di probabilità di morire per ingerire un oggetto di plastica. Una volta che una tartaruga divora 14 pezzi di plastica, il tasso di mortalità salta al 50 percento. Una volta che un animale mangia 200 pezzi di plastica, la morte è eminente, riferisce Matt McGrath alla BBC.
I ricercatori stimano che il 52 percento delle tartarughe marine in tutto il mondo abbia della plastica nell'intestino, ma i tassi di ingestione della plastica sono diversi in tutto il mondo. In Uruguay, ad esempio, Howarth riferisce che il 100 percento delle tartarughe campionate aveva plastica nel tratto intestinale.
La plastica ha decimato le tartarughe più giovani, definite come tartarughe da cova che hanno appena iniziato a nuotare e tartarughe giovanili delle dimensioni di un piatto da pranzo o più piccole. I ricercatori hanno scoperto che il 54 percento delle tartarughe dopo la schiusa e il 23 percento delle tartarughe giovanili contenevano plastica al loro interno rispetto al 16 percento delle tartarughe adulte.
"Le giovani tartarughe in realtà si spostano e galleggiano con le correnti oceaniche, così come gran parte della plastica gonfiabile e leggera", afferma l'autore principale Britta Denise Hardesty di CSIRO alla BBC. "Pensiamo che le piccole tartarughe siano meno selettive in ciò che mangiano che grandi adulti che mangiano erba marina e crostacei, le giovani tartarughe si trovano nella zona oceanica al largo e gli animali più anziani si nutrono più vicino alla riva. "
La fisiologia delle tartarughe rende anche letale la plastica poiché gli animali non possono rigurgitare, il che significa che qualunque cosa mangino è in un viaggio di sola andata attraverso il loro intestino. Anche un piccolo pezzo di plastica che rimane intrappolato nel posto sbagliato può causare un blocco che porta alla morte.
Non tutti sono d'accordo con le conclusioni dello studio. Anche Jennifer Lynch del National Institute of Standards and Technology alle Hawaii ha esaminato la plastica nelle tartarughe, riferisce Karen Weintraub al The New York Times. Ma invece di guardare le tartarughe morte e lavate sulla spiaggia, ha esaminato animali sani che sono stati accidentalmente catturati dai pescatori con palangari e sono annegati. Nel suo studio ha trovato animali con oltre 300 pezzi di plastica che erano relativamente sani. "Hanno mangiato molta plastica ma non ha fatto loro del male", ha detto la dottoressa Lynch sugli animali che ha esaminato. "Lo inghiottono e lo fanno esplodere."
Ciò non significa che la plastica non stia danneggiando, ma Lynch pensa che ci sia ancora molto lavoro da fare per comprendere gli effetti fisiologici della plastica. Dice anche che è più utile osservare il peso delle tartarughe di plastica ingerite invece di concentrarsi sul numero di pezzi, che possono variare notevolmente in termini di dimensioni.
Nella fase successiva della loro ricerca, riferisce Howarth alla ABC, il team CSIRO vuole combinare i loro dati recenti con altre ricerche sulla prevalenza dell'ingestione di plastica per elaborare stime di quante tartarughe all'anno vengono uccise dalle materie plastiche.
Il consumo di plastica non è l'unico problema che devono affrontare i rettili marini. Uno studio dell'anno scorso ha anche dimostrato che la lenza, gli attrezzi da pesca scartati, gli anelli da sei pezzi, le corde, le corde e altri detriti di plastica possono impigliarsi nelle tartarughe, facendole affogare. La soluzione è, ovviamente, impedire alla plastica di entrare nell'oceano e ripulire ciò che è già lì. Entrambi questi progetti, tuttavia, sono più facili a dirsi che a farsi, anche se di recente è stato lanciato almeno un controverso progetto per cercare di affrontare parte del problema.
