Quando Darwin pubblicò Origin of Species, una cosa mancava dal suo argomento: un "anello mancante".
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Sebbene il termine non appaia mai una volta nel libro, Darwin sapeva che le sue affermazioni potevano trarre grande beneficio dall'evidenza paleontologica di una transizione di specie: una specie intermedia che collega, per esempio, gli umani alle scimmie e alle scimmie. Meno di due anni dopo la pubblicazione di Origins, ha ottenuto il suo desiderio. Il 3 gennaio 1863, Charles Darwin ricevette una lettera dal suo amico paleontologo Hugh Falconer con la notizia di una scoperta allettante: Archeopteryx.
Questo straordinario fossile - con piume, denti, artigli, una coda ossuta e altri tratti rettiliani - era proprio il tipo di creatura che la teoria dell'evoluzione di Darwin prevista dalla selezione naturale avrebbe dovuto esistere. Le piume non lasciavano dubbi sul fatto che il Jurassic Archaeopteryx fosse un uccello, ma la creatura aveva anche una serie di tratti sauriani che indicavano una discendenza rettiliana.
Il falconiere difficilmente poteva contenere la sua gioia. "Se le cave di Solenhofen fossero state incaricate, per ordine di agosto, di rivelare uno strano essere 'a la Darwin", scrisse al suo amico, "non avrebbe potuto eseguire il volere più profumatamente - che nell'Archæopteryx. ”
Oggi, alcuni si riferiscono ancora all'Archaeopteryx come quel "anello mancante" a lungo cercato tra uccelli e dinosauri. Sicuramente controlla un sacco di scatole per un animale che sembra tra quelle che si pensava fossero due distinte categorie di organismi. Ma c'è una buona ragione per non usare la frase — che lo stesso Darwin conosceva. Come afferma Nicholas Pyenson, curatore dei mammiferi marini fossili del National Museum of Natural History di Smithsonian: "La vita è davvero un albero, non una catena".
"Per me, l'idea di un" anello mancante "implica una catena lineare di una specie che si evolve in un'altra, si evolve in un'altra, e così via", afferma l'antropologa del programma di origini umane Smithsonian Briana Pobiner. Questo non è il modello che vediamo. Invece, l'evoluzione "produce un modello di ramificazione simile ad un albero con più discendenti di una specie di antenati esistenti allo stesso tempo, e talvolta anche a fianco di quella specie di antenati".
La metafora della catena che implica "anello mancante" ci farebbe cercare linee rette, quando la realtà dell'evoluzione è molto più discorsiva. Non ogni creatura fossile può essere inserita come antenata diretta di qualcosa di vivo oggi. Ecco perché i paleontologi hanno aborrito il termine: oscura il vero modello di cambiamento evolutivo.
Archeopteryx è stato a lungo considerato un "anello mancante" tra uccelli e dinosauri. Ma quel termine oscura la realtà di come funziona l'evoluzione. (Dipartimento Paleobiologia NMNH / Smithsonian) Con qualsiasi altro nome
Ma come chiamare "strani esseri" a la Darwin "come l' Archaeopteryx, le balene con le gambe e gli umani che sembrano scimmie?
I paleontologi spesso preferiscono il termine "forma di transizione" o "forma intermedia", poiché implicano che queste specie fanno parte di un continuum in continua evoluzione. Non si tratta solo di dividere i peli; l'erminologia modella le nostre idee e il modo in cui vengono interpretati i drammatici cambiamenti nel corso della vita. Prima (e anche dopo) Darwin, i naturalisti a volte vedevano le specie come parte di una gerarchia classificata in cui le forme più recenti erano in qualche modo migliori di quelle precedenti. "Le parole sciatte portano a pensieri sciatti", dice Pyenson.
"In un certo senso, ogni specie in una forma di transizione dal suo antenato perché conserva molti tratti ancestrali ma ha abbastanza tratti unici per essere una specie separata", dice Pobiner. E dato che ogni specie viva oggi ha fossili legati ai suoi antenati, sono molti fossili di transizione. Più spesso, afferma Pobiner, "i paleontologi usano spesso questo termine quando si parla di cambiamenti anatomici o ecologici più grandi che si sono verificati durante la storia della vita".
Non che la "forma di transizione" sia priva di problemi. Talvolta la frase può inavvertitamente lanciare un cugino dell'evoluzione come antenato attraverso la traduzione popolare. Ma almeno mette in evidenza che l'organismo in questione aiuta a informare ciò che i paleontologi hanno identificato come un importante cambiamento nella storia della vita.
L'evoluzione si sta costantemente ramificando e tracciare linee di discesa - da una specie antenata al suo diretto discendente - è quasi sempre impossibile a causa della natura incompleta della documentazione fossile. "Guardo la documentazione geologica naturale", scrisse Darwin, "come una storia del mondo tenuta in modo imperfetto". Riferendo gli strati alle pagine di un libro, ha continuato: "Di questo volume solo qua e là è stato conservato un breve capitolo; e di ogni pagina, solo qua e là poche righe. ”
I paleontologi conoscono bene queste linee, poiché di tutta la vita che sia mai esistita solo una frazione è stata preservata e una porzione ancora più piccola è stata ancora trovata. La cosa veramente sorprendente, quindi, è che siamo in grado di rilevare cambiamenti importanti!
Darwin ha illustrato il suo albero della vita nella versione del 1859 di Origin of Species . È stata l'unica illustrazione che è apparsa nel libro. (Wikimedia Commons) Come la balena ha ottenuto i suoi handbone
Conosciamo molto della straordinaria storia evolutiva delle balene grazie ai fossili di transizione. Le primissime balene, ad esempio, non assomigliavano per niente ai minke e alle orche che nuotavano intorno agli oceani di oggi. Circa 55 milioni di anni fa, erano animali terrestri con i piedi con le zampe che assomigliavano a un piccolo cervo con lunghe code. Erano artiodattili, membri dello stesso gruppo di mammiferi che oggi comprende ippopotami e mucche.
Nel corso di circa 10 milioni di anni, le prime balene sul bordo dell'acqua diventarono sempre più anfibie fino a quando rimasero solo le forme totalmente acquatiche. Ciò ha richiesto importanti cambiamenti nel modo in cui le balene si muovevano, in cosa mangiavano e nei loro sensi. Un crescente accumulo di fossili dagli anni '70 informa come si sono verificati questi cambiamenti; allo stesso tempo, puoi vedere le forme passate delle balene in segni rivelatori come le ossa della mano nella pinna di una balena blu.
Un'intera flottiglia di fossili di balene primarie delinea questi cambiamenti, come i piedi che sono diventati simili a quelli di una pagaia, le spine adattate all'ondulazione su e giù per nuotare e i denti adatti ai pesci scivolosi. "Le balene non assomigliano per niente ai loro parenti più stretti" oggi vive, dice Pyenson, che è l'autore del prossimo libro Spying on Whales: The Past, Present, And Future of the Most Awesome Creatures. "I fossili sono ciò che ci dice di queste connessioni."
Ecco perché la documentazione fossile è così essenziale. "Se avessimo solo il DNA da continuare e nessuna documentazione fossile", afferma Pyenson, "ci grideremmo ancora la testa da dove provengono le balene."
La transizione umana
Le balene non sono uniche, ovviamente. Il cambiamento evolutivo trascendente si applica a tutti gli organismi, dalle sequoie alle balene, dai dinosauri alle lumache di mare, a noi. In effetti, siamo uno dei problemi principali con la frase "anello mancante".
Molte persone associano la frase distintamente agli umani. Per loro, evoca l'immagine di una creatura con metà scarabeo, metà umana e metà scimmia che si incastrerebbe proprio tra noi e gli scimpanzé. Ma, come sappiamo, l'evoluzione non procede lungo un percorso lineare che sputerebbe un tale essere: abbiamo un albero genealogico, non una scala familiare. Invece di un singolo fossile che risponde a tutte le nostre domande, quello che abbiamo è un gruppo variegato di umani fossili che ci aiutano a capire che siamo solo parte di una storia molto più ampia.
C'è anche una ragione politica che gli esperti hanno spesso evitato di usare il termine. Organizzazioni anti-evoluzione come Answers in Genesis e il Discovery Institute hanno spesso affermato che i "collegamenti mancanti" sono esattamente questo: dispersi. Per ogni nuova sfaccettatura dell'evoluzione che un particolare organismo potrebbe mostrarci, c'è un negazionista dell'evoluzione che punta a ciò che non è stato ancora trovato come se fosse sfavorevole. Affidarsi al termine "anello mancante", in altre parole, offre molti vantaggi agli agitatori anti-scienza, fornendo agli scienziati un motivo in più per abbandonare il termine.
In realtà, la storia umana risale a milioni di anni, lasciandoci in piedi l'ultima specie, letteralmente. Camminiamo abitualmente in un modo che nessun altro animale fa con la schiena completamente dritta e le gambe sotto di noi. Come ciò sia accaduto è stato un importante centro di ricerca in quanto paleontologi e antropologi hanno guardato al nostro passato.
Questo cambiamento è avvenuto relativamente presto, tra il momento in cui i nostri antenati si sono separati dagli antenati degli scimpanzé più di 6 milioni di anni fa e circa 3, 6 milioni di anni fa, quando le persone preistoriche camminavano attraverso la cenere e ci hanno dato la prova definitiva che i primi umani stavano camminando molto come noi. Ma la storia dell'umanità va oltre le gambe e la colonna vertebrale. "I primi ominidi avevano anche canini relativamente più piccoli rispetto ad altre scimmie", afferma Pobiner, uno dei molti cambiamenti legati alle alterazioni della dieta, del comportamento e altro ancora.
Siamo stati in grado di mettere insieme molti di questi cambiamenti grazie ai fossili di transizione. Senza un DeLorean o un TARDIS modificato, tuttavia, ci rimane il fossile imperfetto, incompleto e comunque illuminante: una storia epica della vita in transizione.
