Nel febbraio 1971, Apollo 14 sbarcò sulla luna trasportando gli astronauti Alan Shepard ed Edgar Mitchell sulla superficie lunare mentre Stuart Roosa volò in cerchio nel Modulo di comando. La missione fu la terza ad atterrare sulla luna, toccando il cratere del cono. I due moonwalker scattarono foto della superficie lunare, condussero studi geologici e sismici e Al Shepard, il primo americano nello spazio, attaccò una testa di mazza da golf a sei ferro su uno strumento di scavo lunare e colpì due palline da golf nella debole gravità della luna.
L'equipaggio ha anche riportato circa 100 libbre di campioni lunari. Quasi cinque decenni dopo, uno degli scogli dell'Apollo 14 haul, un pezzo di materiale lunare da 20 libbre di dimensioni lunari noto ufficialmente come 14321, ha catturato l'attenzione degli scienziati planetari. Secondo un recente studio su Earth and Planetary Science Letters, una grande porzione di 14321 potrebbe essersi formata non sulla luna, ma sulla Terra circa quattro miliardi di anni fa, il che la renderebbe la più antica roccia conosciuta dal nostro pianeta.
La roccia 14321 è una breccia, o un conglomerato di rocce e minerali tutti cementati insieme in un modello a mosaico. La maggior parte dei frammenti di roccia, o clasti, sono di colore scuro, secondo Michael Greshko al National Geographic, simile al materiale lunare. Ma una parte del 14321 è più luminosa delle altre, simile alle rocce ignee come il granito che si trova in abbondanza sulla Terra.
Frammento di roccia 14321 raccolto sulla luna durante l'Apollo 14. (NASA) Un team di scienziati lunari, guidato dal Center for Lunar Science and Exploration (CLSE), dall'Universities Space Research Association (USRA) e dal Lunar and Planetary Institute (LPI), ha provato il più brillante clast del 14321 per analizzare i minerali della roccia e tenta di determinarne l'origine. I ricercatori hanno esaminato lo zircone, un minerale incredibilmente resistente, così come il feldspato e il quarzo del campione di roccia, secondo Mike Wall su Space.com . Hanno scoperto che il pezzo luminoso del 14321 deve essersi formato in magmi relativamente freschi e ricchi di ossigeno ad alte pressioni.
Sulla luna, queste condizioni sono rare. È possibile che la parte luminosa del 14321 si sia formata più di 100 miglia sotto la superficie lunare in una tasca di magma ricca d'acqua, secondo il National Geographic. Ma l'impatto che ha creato il cratere a cono - inizialmente pensato di aver scavato la roccia 14321 da sotto la superficie lunare - ha solo sollevato materiale da circa 45 miglia in basso.
Una spiegazione più probabile, secondo lo studio, è che l'esplosione del 14321 si è formata sulla Terra da 4 a 4, 1 miliardi di anni fa, circa 12 miglia al di sotto della superficie terrestre dove temperature, pressioni e livelli di ossigeno corrispondono alle condizioni di formazione della roccia. La Terra primitiva fu ripetutamente colpita da rocce spaziali, come asteroidi e meteoriti, che nel 14321 si spinsero sempre più vicino alla superficie, fino a quando una collisione lo scagliò di scatto verso la luna dove fu sepolto ancora una volta e parzialmente sciolto. Quindi un altro impatto circa 26 milioni di anni fa lo spinse sulla superficie lunare dove sedeva fino a quando Al Shepard passò e lo raccolse.
"È una scoperta straordinaria che aiuta a dipingere un quadro migliore della Terra antica e dei bombardamenti che hanno modificato il nostro pianeta durante l'alba della vita", afferma lo scienziato planetario David Kring, che è il principale investigatore della CLSE, in un comunicato stampa.
Una rappresentazione artistica della Terra Hadea quando si formò il frammento di roccia. I crateri da impatto, alcuni inondati da mari poco profondi, coprono ampie aree della superficie terrestre. Lo scavo di quei crateri ha espulso detriti rocciosi, alcuni dei quali hanno colpito la luna. (Simone Marchi) Per un periodo di circa 300 milioni di anni, tra 3, 8 e 4, 1 miliardi di anni fa, la Terra e la luna primitive furono disseminate di impatti di asteroidi, noti come il bombardamento tardivo pesante. Durante questo periodo dell'Eone Hadean - il primo eone geologico nella storia della Terra - è noto che la Terra e la Luna hanno scambiato una quantità significativa di materiale. Quando gli impattatori si schiantarono sulla superficie terrestre, rocce e detriti furono catapultati nello spazio, alcuni dei quali piovvero sulla prima luna, che era tre volte più vicina di quanto lo sia oggi.
Mentre la Terra e la luna si raffreddavano nei mondi che conosciamo oggi, la roccia 14321 fu apparentemente lanciata sulla luna, da allora conservata nell'ambiente lunare senz'aria, indisturbato, geologicamente inerte. Mentre alcuni minerali di zircone scoperti sulla Terra, a Jack Hills, nell'Australia occidentale, possono avere 4, 4 miliardi di anni, questi sono "cristalli individuali e senza contesto", autore principale del nuovo studio Jeremy Bellucci, geologo del Museo svedese di naturale Storia, racconta National Geographic.
Se parte della roccia lunare 14321 si è effettivamente formata sulla Terra, rappresenta la più antica roccia conosciuta del nostro pianeta, facendo il viaggio lunare circa quattro miliardi di anni prima di Al Shepard, che è capitato di raccoglierla tra le altalene del golf.
