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La via navigabile che ha portato i pellegrini a Plymouth

Nella primavera del 1621, Plymouth Colony's Town Brook - la principale riserva idrica per i pellegrini appena arrivati ​​- si riempì di aringhe argentate che nuotavano a monte per generarsi. Squanto, l'interprete indiano, notoriamente ha usato il pesce per insegnare ai coloni affamati come fertilizzare il mais, stratificando aringhe morte con il seme. Il raccolto risultante ha alimentato le festività il prossimo autunno, in una celebrazione ora conosciuta come il primo Ringraziamento.

"Quella storia che tutti imparano da bambini?" Dice David Gould, responsabile ambientale di Plymouth, nel Massachusetts, che sovrintende alla moderna Town Brook. “Questo era quel ruscello. Questi erano quei pesci. "

Ma Town Brook - che ha contribuito a sostenere la vita commerciale a Plymouth fino al 20 ° secolo - è in sofferenza da molti decenni. A causa di più dighe costruite lungo il flusso di 1, 5 miglia, le storiche piste di aringhe si sono ridotte. Centinaia di migliaia di pesci una volta raggiungevano le loro aree di riproduzione ogni primavera; oggi quasi nessuno completa il viaggio da solo. Per sostenere la corsa, un'agenzia statale trasporta migliaia di aringhe aggiuntive alla testa del flusso, dove vengono rilasciate per riprodursi.

La città sta ora cercando di ripristinare il corso d'acqua leggendario ma in difficoltà. Una delle sei dighe per lo più defunte lungo il piccolo frammento di fiume è stata completamente rimossa e un'altra significativamente abbassata; la rimozione di altri due potrebbe avvenire già questa estate. L'assenza di queste dighe e l'aiuto di scale per pesci recentemente migliorate - passaggi artificiali che consentono ai pesci di nuotare sopra le dighe - permetterebbero a decine di migliaia di aringhe di riprodursi senza aiuto.

I sostenitori del restauro fluviale sperano che il ruscello sarà un modello per altre vie navigabili nord-orientali, che, dalla Pennsylvania al Maine, sono costrette da circa 26.000 dighe, molte delle quali non sono più in uso perché l'industria si è spostata altrove, ma blocca ancora il passaggio delle specie come aringhe, salmone atlantico e shad. Gli oppositori della rimozione della diga affermano che lo sforzo per salvare i pesci cancella troppa storia locale.

Fu il ruscello che attirò i primi coloni a Plymouth. Il Mayflower inizialmente sbarcò a Provincetown, sulla punta di Cape Cod. Ma i cento dispari pellegrini erano diffidenti nei confronti della scarsità di acqua dolce sulla penisola sabbiosa, soprattutto perché le loro scorte di birra, il preferito rinfresco puritano, stavano per esaurirsi.

Arrotondarono la punta del promontorio e navigarono verso la terraferma del Massachusetts, dove spiarono quello che una persona in seguito descrisse come "un ruscello molto dolce", alimentato da fresche sorgenti di "acqua buona come si può bere". La bocca del ruscello era un comoda palude d'acqua salata, dove i coloni potevano ancorare le loro barche. E non lontano da dove il ruscello incontrava il mare c'era quella che sarebbe diventata una roccia estremamente famosa.

I coloni costruirono le loro case nelle vicinanze e un primo incontro con gli indiani avvenne "attraverso la valle di Town Brook", scrisse Nathaniel Philbrick a Mayflower: una storia di coraggio, comunità e guerra . “Gli indiani fecero segno loro di avvicinarsi. I pellegrini, tuttavia, hanno chiarito che volevano che gli indiani venissero da loro. ”Insieme all'acqua e ai pesci, il ruscello forniva anguille (Squanto, per esempio, sapeva come calpestarli dal fango) e molti uccelli acquatici, che affluivano nel laghetto alla fonte che chiamavano, piuttosto grandiosamente, Billington Sea.

I coloni scoprirono presto ancora più usi per il ruscello. Quasi totalmente dipendenti dalle importazioni europee al loro arrivo, dovevano fabbricare le necessità e le dighe fornivano energia. I primi mulini per il mais furono costruiti lungo il ruscello nel 1630, prima di allora i pellegrini martellavano il grano nella farina a mano.

I mulini di Town Brook divennero più importanti dopo la guerra rivoluzionaria. La gente del posto era ansiosa di trovare lavoro a terra nei mulini, che presto si concentrarono sulla produzione di ferro e spianarono la strada alla Rivoluzione industriale. (Per gentile concessione di David Gould) Town Brook, la principale riserva idrica per i pellegrini nel 1621, è in sofferenza da decenni a causa di più dighe costruite lungo il flusso di 1, 5 miglia. (Per gentile concessione di David Gould) L'installazione di un nuovo bordo di una ruscello bioingegnerizzato a Brewster Gardens riporterà probabilmente la città esaurita. (Per gentile concessione di David Gould)

Seguirono altri mulini ad acqua per trattare la lana e, successivamente, produrre cuoio e tabacco da fiuto. I mulini di Town Brook divennero ancora più importanti dopo la guerra rivoluzionaria. Poiché gran parte della flotta peschereccia della città fu catturata o affondata durante la Rivoluzione (il resto fu per lo più terminato nella guerra del 1812), i locali erano ansiosi di trovare lavoro a terra nei mulini, che presto si concentrarono sulla produzione di ferro e pavimentarono la strada per la rivoluzione industriale, facendo di tutto, dalle unghie alle pale.

Ma la fauna selvatica ha sofferto. Le dighe e i loro mulini hanno innalzato la temperatura dell'acqua in alcune parti del torrente e diminuito i livelli di ossigeno disciolto e le primitive scale di pesce non hanno permesso a molte aringhe di attraversare. Alla fine, gran parte dell'industria molitoria si trasferì a sud e le dighe caddero in rovina, eppure i pesci furono ancora tagliati fuori dalle loro zone di riproduzione.

"A un certo punto c'erano sette dighe nel corso di un miglio e mezzo", afferma David Gould, responsabile ambientale. “Sono molti gli ostacoli per la migrazione di un pesce a così breve distanza. È semplicemente devastante per una popolazione. "

La rimozione iniziale della diga, nel 2002, è stata la prima del suo genere nel Massachusetts costiero. La comunità ha anche lavorato sulla modernizzazione delle scale dei pesci, sulla deviazione dei flussi di acqua inquinata dalle tempeste e sulla conservazione della terra intorno al Mare di Billington.

La maggior parte delle dighe del New England sono piuttosto piccole rispetto alle loro controparti occidentali, forse alte da 10 a 20 piedi. Ma per pescare, "anche una diga di due piedi è una barriera", afferma Brian Graber, direttore del programma di restauro del fiume nord-est di American Rivers, un gruppo no profit coinvolto nel progetto Town Brook. In tutta la Nuova Inghilterra, rimuovere le dighe invecchiate di solito è molto più economico che aggiornarle e molte delle dighe della regione stanno diventando pericolose per la sicurezza. In una città o nell'altra, "Stiamo avendo emergenze di pubblica sicurezza praticamente ogni volta che c'è una grande tempesta", afferma Graber.

Al momento, le dighe del New England vengono demolite al ritmo di una dozzina all'anno. I punteggi sono attualmente considerati per la distruzione nel solo Massachusetts. Tuttavia, rimuovere le dighe - il che può significare drenare i mulini storici, per non parlare della demolizione e del reimpianto dei canali fluviali - cambia l'estetica dei fiumi ed elimina le strutture che potrebbero risalire alle loro radici nei secoli.

Alcuni temono che la rimozione delle dighe di Town Brook cancellerà un capitolo importante della storia. Nella sua forma attuale, il ruscello "è un microcosmo dell'evoluzione della vita americana" attraverso quattro secoli, raccontando la storia di come i rifugiati religiosi sono diventati agricoltori e pescatori, poi millworker e infine pendolari suburbani, dice Jim Baker, uno storico di Plymouth e autore di Thanksgiving: The Biography of a American Holiday . “Ci sono molti ruscelli in giro e molti pesci. Ma una volta eliminata la storia, non tornerà più indietro. "

Questi sentimenti sono comuni nelle comunità meno conosciute in tutta la Nuova Inghilterra. Molte volte "è stata costruita una diga e la città è cresciuta attorno al business", spiega Eric Hutchins, un biologo della pesca della National Oceanic and Atmospher Administration coinvolto nel progetto Town Brook. “Spesso è un posto dove i nonni lavoravano e i bambini giocavano. Molte di queste città prendono il nome dalle dighe. "

A Town Brook è stato raggiunto un compromesso di sorta. Anche se il team di restauro spera di rimuovere o abbassare cinque delle sei dighe, al momento non ha in programma la struttura più storica: la diga nel sito di un mulino del 1636, dove un mulino ricreato opera ancora oggi. I lavoratori hanno invece installato una scala per pesci in alluminio all'avanguardia, rivestendola con cura di pietra per fondersi con il mulino, un noto sito turistico.

Ma oggigiorno, osserva Gould, il rafforzamento della corsa delle aringhe è un'attrazione turistica a sé stante.

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