Da quando si è laureata con un master presso la School of Art della Yale University nel 2011, l'artista nigeriana Njideka Akunyili Crosby ha rapidamente guadagnato fama nel mondo dell'arte di New York per i suoi ritratti figurativi su larga scala ma intimi e le opere di natura morta. Mostrano il marito americano, i membri della sua famiglia africana e occasionalmente l'artista stessa che si cimenta in momenti domestici quotidiani: cenare, sdraiarsi a letto o conversare. Le opere sono una vivace mescolanza di colori, mezzi e influenze.
I tableau personali di Akunyili Crosby sono saldamente radicati nella classica pittura accademica occidentale della sua rigorosa formazione scolastica. Tuttavia, mette la sua innovazione sulla tradizione. Lavora su carta tonica e combina disegni a carboncino, pastello e matita con colori acrilici. Compone quindi scene derivate dalle sue esperienze vissute in Nigeria e in America, incorporando trasferimenti di foto e collage, pieni di istantanee familiari e immagini tratte da riviste di lifestyle nigeriane e Internet. Il risultato? Opere intricate e strutturate che esplorano un argomento complesso: il rimorchiatore che sente tra la sua casa di adozione in America e il suo paese natale.
E ora l'artista trentaduenne ha ricevuto il prestigioso premio James Dicke Contemporary Artist Prize, un premio di $ 25.000 assegnato ogni due anni dallo Smithsonian American Art Museum a giovani artisti, che "dimostrano costantemente un'eccezionale creatività". Akunyili Crosby è l'undicesimo per ricevere l'onore e la prima pittrice figurativa, afferma la curatrice del museo e l'amministratore del premio Dicke Joanna Marsh.
"Abbiamo ricevuto destinatari di questo premio che lavorano su molti media diversi, ma mai qualcuno che sta uscendo da un retaggio di pittura occidentale più tradizionale", dice Marsh. “Penso che sia una parte importante sia della nostra collezione che del nostro focus. È meraviglioso poter assegnare il premio quest'anno a qualcuno che sostiene questa tradizione ”.
Akunyili Crosby è stato selezionato da una giuria indipendente composta da cinque giurati: curatori, artigiani, giornalisti, professori e artisti che sono stati invitati a nominare diversi artisti per il premio. Tredici altri finalisti includono pesi massimi del mondo dell'arte come l'artista di media misti Cory Arcangel e l'artista di video e performance Trisha Baga.
Dice il giurista Harry Philbrick, direttore del Museo dell'Accademia delle Belle Arti della Pennsylvania: “Penso che sia stato l'internazionalismo di [Akunyili Crosby] a saltarci fuori e il fatto che lei produce lavori molto sofisticati e belli tecnicamente realizzati. Sta affrontando questioni che sono molto rilevanti per noi oggi: tensioni tra culture e nazioni diverse ”.
Akunyili Crosby ha ricevuto per la prima volta il suo diploma post-diploma di maturità in pittura presso il Museo dell'Accademia di Belle Arti della Pennsylvania prima di conseguire il master a Yale. Philbrick afferma di aver incontrato per la prima volta Akunyili Crosby di persona quando è venuto a vedere la sua arte allo Studio Harlem di New York City nel 2011. Philbrick ricorda che è stato "colpito dall'intelligenza e dalla prospettiva che porta al suo lavoro".
Akunyili Crosby è cresciuto a Lagos, in Nigeria, e ha lasciato l'Africa all'età di 16 anni per proseguire gli studi negli Stati Uniti. Figlia di un chirurgo e di una farmacista, si è laureata in biologia allo Swarthmore College e intendeva diventare un medico.
"Sono cresciuto in un clima in cui le opzioni sembravano essere molto limitate: medicina, ingegneria, legge", ricorda. Essere un artista non era un'opzione.
Ma quando ha scoperto lezioni di arte formale, Akunyili Crosby ha sentito "un'urgenza", per staccare dai confini preconcetti di ciò che avrebbe dovuto fare della sua vita. Dopo un breve soggiorno nel suo paese natale, dove ha lavorato per un anno nel Corpo dei Servizi Giovanili Nazionale, è tornata negli Stati Uniti per perseguire il suo obiettivo.
L'America sarebbe diventata rapidamente la sua seconda casa, specialmente dopo che un compagno di classe del college sarebbe diventato il suo coniuge. "Mi sentivo ancora in contatto con la Nigeria, ma più rimanevo in America, più mi sentivo in contatto con essa", dice. "Quando ho iniziato a uscire con mio marito, sono arrivato a un punto in cui ho davvero iniziato ad avere una doppia fedeltà tra i paesi".
Nel frattempo, il lavoro di Akunyili Crosby si stava lentamente evolvendo. I mezzi disparati, dice, l'hanno aiutata a creare una sorta di narrativa artistica, quella che le consente di adattare minuscoli dettagli, come collage di foto dalla Nigeria, a interni domestici altrimenti convenzionali. Combinati, gli elementi usano la ritrattistica occidentale e scene di nature morte per raccontare una storia decisamente non occidentale. Le relazioni, le sfide e i nuovi inizi che stanno alla base mescolando identità nazionali, vecchi mondi e nuove case. Presenta spesso anche suo marito come soggetto, poiché il loro matrimonio è il simbolo più importante a cui può pensare quando si tratta della fusione di culture.
"I tuoi occhi attraversano più universi", riflette Akunyili Crosby sulla sua arte. “Stai saltando attraverso tutti questi linguaggi del fare arte, ma poi fai anche salti nei continenti. È questo costante spostamento e movimento attraverso luoghi e tempo. "
