All'inizio del secolo, il suono della chitarra d'acciaio hawaiana ha affascinato gli americani affascinati dalle isole tropicali che sono state recentemente annesse dagli Stati Uniti. Mentre i chitarristi hawaiani di acciaio hanno iniziato a visitare il continente americano e l'ukelele e la chitarra d'acciaio sono state presentate al pubblico le esposizioni, la musica hawaiana della chitarra d'acciaio sono diventati molto popolari. Nel 1916, dischi a 78 giri con uno strumento indigeno delle Hawaii ha superato ogni altro genere di musica negli Stati Uniti.
Per lo storico e curatore della musica John Troutman dello Smithsonian's National Museum of American History, la chitarra d'acciaio, uno strumento inventato da un adolescente hawaiano di nome Joseph Kekuku, non è solo nota per essere selvaggiamente popolare, ma per come ha influenzato vari generi di americani musica. Dopo aver inventato la chitarra d'acciaio hawaiana nel suo dormitorio del liceo, Kekuku divenne un solista di chitarra mondiale. Lo strumento viene suonato in grembo e il chitarrista pizzica le corde invece di strimpolarle mentre corre una barra d'acciaio sopra il collo.
"La sua ingegnosità ha portato al tipo totale di trasformazione sonora della musica che sarebbe diventata nota come country, blues e Rock 'n' Roll e altri generi", afferma Troutman.
Prima che il suo suono morbido e avvolgente diventasse inseparabile dalla musica nel sud americano, la chitarra d'acciaio affascinava gli ascoltatori alle Hawaii, che vivevano in uno dei capitoli più tumultuosi della storia delle isole.
Il regno hawaiano entrò in contatto con gli occidentali nel 18 ° secolo quando l'esploratore britannico James Cook salpò per la prima volta lì. L'arrivo di Cook segnò l'inizio dell'interesse nordamericano ed europeo nelle isole hawaiane come tappa ideale per il Pacifico centrale per le navi che navigavano tra gli Stati Uniti e l'Asia. Nei decenni seguenti, le Hawaii sarebbero state radicalmente trasformate dalla colonizzazione, dai missionari e dal commercio globale.
Nel 1889, pochi anni prima che Hawai'i fosse annesso dagli Stati Uniti, Kekuku era uno studente delle superiori cresciuto a Lāʻie sull'isola di Oahu. Secondo Troutman, la città di Lāʻie divenne la dimora di una comunità mormone in fuga dalle persecuzioni sulla terraferma degli Stati Uniti.
"Joseph Kekuku proveniva da una comunità di nativi hawaiani che vivevano tra i missionari mormoni", dice Troutman, descrivendo Lāʻie come una città con una tradizione musicale hawaiana duratura. “I mormoni cercarono rifugio nelle Hawaii e una delle cose che avevano imparato era che se non avessero tentato di annullare o sopprimere le tradizioni delle persone che stavano tentando di fare proselitismo e convertirsi al mormonismo, avrebbero ottenuto un maggiore successo “.
Quando i genitori di Kekuku, che erano devoti mormoni, si trasferirono nello Utah per alcuni anni, il giovane musicista rimase indietro e si iscrisse alla Kamehameha School for Boys.
"Ha suonato musica per tutta la sua vita (incluso) alcune delle canzoni hawaiane moderne più popolari dei loro giorni negli anni 1880 e nei primi anni 1890", dice Troutman. "E mentre Joseph era uno studente, inizia a sviluppare una nuova tecnica per suonare la chitarra."
Questa tecnica si presterebbe alla chitarra d'acciaio che ha vari miti sulla creazione, ma tutti coinvolgono un giovane Kekuku e un colpo di genio. Secondo uno dei miti di origine più popolari, Kekuku raccolse un picco ferroviario mentre camminava lungo i binari della ferrovia e se lo mise in tasca. Quando tornò nel suo dormitorio più tardi quel giorno e suonava la chitarra, ebbe un momento d'ispirazione: Kekuku tirò fuori il laccio della ferrovia d'acciaio, lo fece scorrere lungo le corde della chitarra mentre strimpellava e notò il suono unico che l'acciaio produceva.
Mentre i dettagli esatti del processo di invenzione di Kekuku sono persi nella storia, il prodotto finale che ha creato non lo è. Come studente, Kekuku ha modificato una chitarra per sollevare le corde più in alto dalla tastiera e ha creato un cilindro di metallo liscio per investirlo mentre suonava.
Troutman, che ha scritto un libro intitolato Kika Kila: How the Hawaiian Steel Guitar ha cambiato il suono della musica moderna, afferma che mentre le persone hanno gestito oggetti su strumenti a corda in tutto il mondo per secoli, Kekuku ha creato una tecnologia musicale che è stata raffinata, replicabile e resa popolare .
"Non sta semplicemente eseguendo un oggetto su e giù per una stringa", dice. "In realtà sta creando musica con essa, adattandola per riprodurre musica esistente al momento, e consentendole di riprodurre musica che non era mai stata concepita prima."
Dopo che i compagni di classe di Kekuku hanno preso il suo nuovo modo di suonare, i musicisti di Honolulu hanno adottato la sua tecnica. La chitarra, che secondo gli studiosi si è fatta strada attraverso gli europei sulle rive delle Hawaii, non solo si è impadronita delle isole, ma è stata modificata abbastanza da diventare uno strumento indigeno delle Hawaii: la chitarra d'acciaio.
Il 17 gennaio 1893, ebbe luogo uno degli eventi più drammatici della storia hawaiana: una milizia di uomini prevalentemente americani chiese che la regina Lili'uokalani si dimettesse da monarca. L'espulsione seguì decenni di colonizzazione delle isole e gli sforzi per concentrare più ricchezza e potere nelle mani di ricchi uomini d'affari americani.
"Il rovesciamento della regina è inaspettato, orribile e traumatico nel 1893", afferma Troutman. "Il popolo hawaiano trascorre i prossimi anni a fare strategie su come invertire le condizioni e ripristinare il regno".
La chitarra, che secondo gli studiosi inizialmente si fece strada sulle coste di Hawai'i attraverso gli europei, fu modificata abbastanza da diventare uno strumento indigeno delle Hawaii, la chitarra d'acciaio. (Collezione Redpath Chautauqua, Biblioteche dell'Università dello Iowa) 
L'impatto della chitarra d'acciaio è andato oltre il Pacifico e la costa occidentale: i musicisti hawaiani hanno attirato folle mentre viaggiavano per il paese, anche nel sud segregato. (Collezione Redpath Chautauqua, Biblioteche dell'Università dello Iowa) 
Nel 1904 Joseph Kekuku lasciò le isole e viaggiò su e giù per la costa occidentale americana, dove trovò un pubblico ricettivo. (Collezione Redpath Chautauqua, Biblioteche dell'Università dello Iowa) Ma gli stranieri che stavano segretamente facendo pressioni per l'annessione di Hawai'i fecero sforzi per impedire che ciò accadesse. Man mano che il potere nativo hawaiano veniva ridotto, anche le parti chiave della cultura hawaiana - la lingua hawaiana, il surf, l'hula - tutte con vari gradi di successo. Tra le turbolenze politiche, molti nativi hanno resistito ai cambiamenti mantenendo la loro cultura. La stessa regina Lili'uokalani era una prolifica compositrice di canzoni hawaiane, che furono successivamente eseguite per un vasto pubblico.
Quando gli Hawai'i videro un cambio di regime all'inizio del XX secolo, i nativi hawaiani iniziarono a fuggire dalle isole. Alcune persone in questa diaspora erano cantanti, ballerini e musicisti.
"Sapevano che viaggiando avrebbero potuto continuare a praticare le loro tradizioni che erano proibite nelle isole", dice Troutman, aggiungendo che molti hawaiani avevano paura di ciò che i loro destini sarebbero stati sotto un governo americano. “Molti di loro avevano effettivamente sentito storie di nativi americani e di come fossero incarcerati su prenotazione in quel momento. E hanno visto assolutamente la potenziale connessione di come sarebbero stati trattati come indigeni della politica degli Stati Uniti. "
Nel 1904, Kekuku lasciò le isole e viaggiò su e giù per la costa occidentale americana, dove trovò un pubblico ricettivo. Dopo essersi stabilito a Seattle, un giornale lo ha definito "il più grande solista di chitarre del mondo".
Kekuku non solo suonava nei locali a livello nazionale (e successivamente a livello internazionale), ma offriva persino lezioni di chitarra d'acciaio. Una commedia di Broadway ambientata alle Hawai'i intitolata The Bird of Paradise ha girato il paese per nove anni. Nel 1915, la Fiera mondiale di San Francisco si aprì, attirando 19 milioni di persone e presentando il famoso "Hawai'i Pavilion", dove i visitatori potevano ascoltare la chitarra d'acciaio e dove il governo delle isole poteva attrarre turisti.
L'impatto della chitarra d'acciaio è andato oltre il Pacifico e la costa occidentale: i musicisti hawaiani hanno attirato folle mentre viaggiavano per il paese, compreso il sud segregato. Ai nativi hawaiani è vietato soggiornare in hotel per soli bianchi che hanno trovato alloggio in pensioni con artisti afroamericani, nativi e immigrati, ed è stato in questi spazi che le tradizioni musicali hawaiane hanno incrociato percorsi con altri.
"Dopo le loro esibizioni, sarebbero finiti tutti in pensioni", dice Troutman. “Questo includeva mariachi, acrobati cinesi e tutti questi altri artisti, uscire, suonare musica e passare dei bei momenti insieme. Stavano sfruttando al meglio quelle condizioni e imparando l'una dall'altra. ”
Per Troutman, gli artisti hawaiani sono gli eroi sconosciuti della musica meridionale, in particolare country e blues, il che è un'idea sorprendente dato che l'influenza hawaiana nativa viene raramente citata nella storia della musica meridionale.
“Sono cresciuto in Alabama e penso che molte persone che pensano alla musica meridionale in genere immaginano un mondo molto bianco e nero. La musica country è il tipo di musica hillbilly bianca e il blues è la musica degli afroamericani in Mississippi, Alabama e Louisiana ”, afferma. "In gran parte ciò è dovuto al fatto che l'industria musicale stessa ha iniziato a classificare la musica secondo le linee razziali negli anni '20."
I dirigenti musicali commercializzavano la musica country ai bianchi e bollavano il blues come “musica da corsa” afroamericana. Le due categorie si inserivano convenientemente in una società segregata, e in seguito anche studiosi di musica storicizzarono i generi in modo simile.
Ma uno sguardo più approfondito alla musica della regione e le linee non sono così chiare. Jimmie Rodgers, che la Country Music Hall of Fame chiama "l'uomo che ha iniziato tutto" era noto per aver mescolato varie influenze musicali. Come qualcuno che ha lavorato sulle ferrovie fin da giovane, gli studiosi affermano che Rodgers era esposto a canzoni di lavoro afroamericane, musica di origini americane e blues. Secondo la musicologa Mary Davis, che ha curato un libro sulla vita di Jimmie Rodgers, la musicista country ha suonato con diversi chitarristi nativi delle Hawaii, tra cui uno di nome Joseph Kaipo per una canzone intitolata "Tutti lo fanno alle Hawaii" ma i loro nomi non lo sono menzionato nelle note di copertina.
Troutman sostiene che anche l'influenza hawaiana è stata cancellata dalla storia del blues e ha citato l'iconica tecnica della chitarra slide blues come esempio.
Poiché un certo numero di influenze blues risalgono all'Africa occidentale, è stato a lungo pensato che la tecnica della chitarra slide sia evoluta dall'arco Diddley, uno strumento a corde di origine dell'Africa occidentale. Ma Troutman crede che la tecnica dello slide sia venuta dagli hawaiani, che ammette non si adatta bene a un certo numero di studiosi del blues.
Troutman sostiene il suo caso rilevando che il cantante e chitarrista del Delta blues Son House, che è spesso considerato il patriarca dello stile blues per chitarra slide, cita l'influenza hawaiana in un'intervista con ricercatori di musica negli anni '60.
"Continuavano a chiedergli, 'allora dov'era quella prima chitarra slide che hai sentito?' E lui disse: "Oh, intendi il modo di suonare hawaiano?" E poi racconta la storia delle persone che hanno iniziato a dimostrargli lo stile hawaiano di suonare musica ”.
Altre prime star del blues come Robert Johnson e Blind Lemon Jefferson erano famose per tenere la chitarra piatta in grembo e per le dita come Joseph Kekuku e altri chitarristi nativi delle Hawaii.
E mentre la chitarra d'acciaio cresceva in popolarità, si fece strada nelle mani di artisti successivi che avrebbero lasciato il segno nella musica nel 20 ° secolo attraverso il Rock 'n' Roll.
Per Troutman, rintracciare le origini della chitarra d'acciaio hawaiana non solo dà credito a un gruppo di musicisti che sono trascurati nella storia della musica americana, ma espone anche la storia musicale confusa e intrecciata del Sud americano.
"Quando inizi davvero a scavare nella produzione musicale che si stava svolgendo nel sud tra la fine del 19 ° e l'inizio del 20 ° secolo, senti le influenze che sono ovunque", dice. "E ti rendi anche conto che ci sono persone in molte comunità diverse nel Sud che stanno partecipando a quel processo musicale".
