"L'immagine sulla sua retina può mostrare la cacciatrice di ragazze", recita un titolo di un articolo del 1914 sul Washington Times .
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Una donna di 20 anni, Theresa Hollander, era stata picchiata a morte e il suo corpo trovato in un cimitero. Ma il fatto che i suoi occhi fossero ancora aperti ha dato alla sua famiglia la speranza: forse l'ultima cosa che ha visto - presumibilmente il volto del suo assassino - è stata impressa come il negativo di una fotografia sulla sua retina, scrive Lindsey Fitzharris per The Chirurgeon's Apprentice .
Di conseguenza, è stata scattata una fotografia della retina della donna, "su suggerimento di un oculista locale, che ha detto alla polizia che la retina avrebbe mostrato l'ultimo oggetto nella sua visione prima di diventare incosciente", ha riferito il Times . La grande giuria vedrà l'immagine sabato.
Anche se al giorno d'oggi può sembrare una follia, molti credevano in queste dichiarazioni dell'epoca, che era un periodo di avvincenti sviluppi sia in biologia che in fotografia. Le persone erano ben consapevoli delle somiglianze tra la struttura dell'occhio umano e quella di una macchina fotografica, quindi l'idea che l'occhio potesse catturare e trattenere un'immagine non sembrava così inverosimile. In effetti, alcuni esperimenti lo hanno reso possibile.
Il processo di sviluppo delle ultime immagini della retina si chiamava optografia e le immagini stesse, optogrammi, scrivono Dolly Stolze per il suo blog Strange Remains . Gli esperimenti in questo campo iniziarono per la prima volta con Franz Christian Boll, un fisiologo che nel 1876 scoprì un pigmento nascosto nella parte posteriore dell'occhio che si schiariva alla luce e si riprendeva al buio. Ha chiamato questo pigmento retinico "viola visuale" e oggi lo chiamiamo rodopsina.
Wilhelm Friedrich Kühne, professore di fisiologia all'Università di Heidelberg, iniziò rapidamente lo studio della rodopsina, secondo Arthur B. Evans, scrivendo di optogrammi. Kühne ha ideato un processo per riparare la rodopsina sbiancata negli occhi e sviluppare un'immagine dal risultato. Evans cita un articolo del biochimico George Wald sull'opera di Kühne:
Uno dei primi optogrammi di Kühne fu realizzato come segue. Un coniglio albino era fissato con la testa rivolta verso una finestra sbarrata. Da questa posizione il coniglio poteva vedere solo un cielo grigio e annebbiato. La testa dell'animale è stata coperta per diversi minuti con un panno per adattare i suoi occhi al buio, cioè per far accumulare rodopsina nelle sue aste. Quindi l'animale è stato esposto per tre minuti alla luce. Fu immediatamente decapitato, l'occhio rimosso e tagliato lungo l'equatore, e la metà posteriore del bulbo oculare contenente la retina fu posta in una soluzione di allume per la fissazione. Il giorno seguente Kühne vide, stampato sulla retina in rodopsina sbiancata e inalterata, un'immagine della finestra con il chiaro motivo delle sue sbarre.
Optogrammi di coniglio di Kühne: l'estrema sinistra mostra una retina di coniglio senza optogramma e solo tracce di vasi sanguigni e fibre nervose. Il centro proviene da un coniglio che fissava una finestra ad arco a sette vetri e l'estrema destra da un coniglio che fissava tre finestre affiancate. (Kühne, 1877 (dominio pubblico)) Le persone si aggrapparono rapidamente all'idea come strumento per indagini forensi. Il College of Optometrists nel Regno Unito riferisce che la polizia ha fotografato l'occhio di un omicida nell'aprile del 1877, "solo parzialmente consapevole di ciò che l'optografia comportava", e che gli investigatori sulle tracce di Jack lo Squartatore potrebbero aver preso in considerazione una proposta per utilizzare la tecnica .
La fede nell'optografia era fuori luogo, tuttavia, poiché gli esperimenti di Kühne mostravano che solo ambienti semplici e ad alto contrasto erano in grado di produrre optogrammi interpretabili, Douglas J. Lanska scrive in Progress in Brain Research . Inoltre, la retina deve essere rimossa molto rapidamente dal defunto di recente. Ha scritto al momento:
Non sono disposto a dire che gli occhi che sono rimasti nella testa un'ora o più dopo la decapitazione non daranno più optogrammi soddisfacenti; infatti, il limite per ottenere una buona immagine sembra essere nei conigli da circa sessanta a novanta minuti, mentre gli occhi dei buoi sembrano essere inutili dopo un'ora.
L'unico optogramma noto provenire dall'occhio di un essere umano è stato sviluppato da Kühne, scrive Stolze. L'uomo era Erhard Gustav Reif, condannato a morte per aver annegato i suoi due figli più piccoli. Il 16 novembre 1880, Kühne prese la testa decapitata dell'uomo dalla ghigliottina e creò un optogramma entro 10 minuti. L'immagine, tuttavia, è molto ambigua, come mostra il disegno di Kühne:
Il disegno di Kühne dell'optogramma che vide nell'occhio di un uomo giustiziato nel 1880. (Kühne, 1877 (Dominio pubblico) Kühne non ha mai affermato di dire ciò che l'immagine rappresentava, ma le persone hanno interpretato la forma come la lama della ghigliottina o i passi che l'uomo ha dovuto fare per raggiungerla. Entrambe sono probabilmente interpretazioni fantasiose poiché Reif è stato bendato poco prima della sua morte.
Tuttavia, l'idea persistette e balzò nella finzione. Jules Verne usava l'optografia come dispositivo per la trama nel suo Les Frères Kip (The Brothers Kip), pubblicato nel 1902, scrive Evans. Gli omonimi fratelli finiscono per essere accusati falsamente dell'omicidio del capitano di una nave. Quando l'amico della vittima chiede un ingrandimento di una fotografia del capitano morto, il figlio del capitano nota due punti di luce negli occhi dell'uomo. Con l'aiuto di un microscopio, i volti dei veri assassini, "due malvagi marinai", vengono visti e i fratelli Kip vengono liberati.
Per decenni, le persone hanno affermato di usare la tecnica, almeno se si credesse ai giornali. "Le foto mostrano il volto dell'assassino in Retina" e "L'occhio dell'uomo ucciso mostra l'immagine dell'assassino" sono solo due titoli che mostrano l'hype dell'optogramma. Anche le menti più moderne sono allettate dall'idea: gli optogrammi appaiono in Doctor Who ("The Crimson Horror" del 2013) e in Fringe ("The Same Old Story" nel 2008).
La fotografia nel caso di Theresa Hollander non ha mai rivelato nulla che potesse aiutare o ferire i sospetti che il suo ex fidanzato fosse responsabile, riferisce Fitzharris. Fu processato due volte e ritenuto non colpevole.
