Come la First Lady Sarah Polk ha creato un modello per il potere femminile conservatore

Nel luglio del 1848, mentre centinaia di donne suffragette si riunivano a Seneca Falls per chiedere il diritto di voto e far valere il loro diritto a partecipare alla sfera pubblica, una donna di spicco a Washington, DC, era impegnata a modellare la politica della nazione e guidarne la direzione massimo livello di governo. Sfortunatamente per gli attivisti, non ha condiviso la loro politica.

La First Lady Sarah Polk formò la metà di un'insolita partnership politica con suo marito, il presidente James Polk, durante il suo unico mandato in carica dal 1845 al 1849. Nonostante il suo breve periodo in carica, Polk ebbe un'influenza fuori misura sulla storia americana, in particolare per quanto riguarda la guerra messicano-americana.

Come presidente, Polk ha cercato il consiglio di sua moglie sulle decisioni, ha fatto affidamento sulla sua politica intelligente e ha beneficiato della sua popolarità. Il suo ruolo attivo nella sua presidenza l'ha resa la donna più potente dell'epoca, afferma Amy S. Greenberg, professore di storia e studi sulle donne alla Pennsylvania State University e autrice del nuovo libro Lady First: The World of First Lady Sarah Polk .

Religioso e conservatore, Polk non ha sostenuto la campagna dei suffragisti; non aveva bisogno di quello che cercavano. Polk aveva sfruttato i suoi privilegi di donna bianca, ricca, senza figli ed educata per diventare "la prima First Lady apertamente politica, in un periodo in cui il ruolo delle donne era rigorosamente circoscritto", spiega Greenberg, il cui libro colpisce gli scaffali in mezzo a un'ondata di femminista attivismo politico. 131 donne hanno prestato giuramento al Congresso questo gennaio e la gara per il candidato del Partito Democratico per le elezioni presidenziali del 2020 è composta da più donne candidate.

È con un po 'di ironia, quindi, che questa prima svolta nella politica nazionale verrebbe da Polk, una figura che considerava le donne sottomesse agli uomini, possedeva schiavi, creava un personaggio falso e populista e avrebbe post-Casa Bianca un sostenitore stalwart del Confederazione. Più di 170 anni dopo che Polk lasciò Washington, scrive Greenberg, "stabilì un modello di potere femminile conservatore che crebbe e fiorì nel secolo dopo la sua morte e che modella attivamente il nostro attuale momento politico. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan e Ivanka Trump: tutti sono eredi politici della signora James K. Polk. ” Smithsonian ha parlato con Greenberg della vita e dell'eredità della First Lady.

Lady First: Il mondo della First Lady Sarah Polk

La storia poco conosciuta della straordinaria First Lady Sarah Polk - una geniale maestro dell'arte dell'alta politica e una figura cruciale ma non riconosciuta nella storia del femminismo americano.

Sarah Polk era la donna più potente degli Stati Uniti a metà del XIX secolo. Come è arrivata da quel potere? Come si è manifestato quel potere?

Il suo potere non sarebbe stato possibile senza la sua dipendenza dal potere degli uomini intorno a lei. Abbiamo questa idea che prima che le donne prendessero il suffragio, le donne non erano attori politici. Ma ecco una donna che era, in molti modi, super conservatrice. Non sosteneva i diritti delle donne ed era circondata da uomini che avrebbero detto, in generale, che non pensavano che le donne meritassero di avere il voto. È diventata potente essendo l'eccezione alla regola. Era una regola in cui anche lei credeva, che era che la politica fosse davvero qualcosa per gli uomini, non per le donne.

L'altra cosa super importante è che suo marito, il presidente, si sia affidato a lei per aiutarlo. La spinse davvero ad essere più politicamente coinvolto di quanto non avrebbe potuto essere altrimenti. Hanno capito presto, penso, nella relazione che non avrebbero avuto figli. Le disse: “Senti, perché dovresti restare a casa come fanno queste altre mogli? Perché non mi accompagni nei miei viaggi e mi aiuti nel mio lavoro politico? Leggi tutti questi giornali e dimmi cosa ne pensi di loro. ”O perché non voleva che fosse sola, o perché percepiva che era qualcosa che lo avrebbe aiutato.

Com'era la sua collaborazione con suo marito?

Il presidente Polk era super antipatico. Fin dall'inizio della sua carriera, i politici intorno a lui hanno scoperto che stavano meglio comunicando con James attraverso Sarah. Ho trovato i documenti di quando era alla Casa Bianca, dove i politici sarebbero venuti alla Casa Bianca e stavano venendo deliberatamente per incontrarla.

Era anche direttore delle comunicazioni di James. Ci sono tutte queste lettere davvero straordinarie in cui gli uomini scrivono a James, ma nella lettera diranno: "Se la signora Polk sta leggendo questo, per favore, trasmetti così e così."

Mentre James era alla Casa Bianca, era anche spesso malato. Quindi, ha tenuto ricevimenti senza di lui, o era troppo occupato per tenere i ricevimenti. È diventata il mezzo con cui James è stato in grado di realizzare tutte queste cose durante il suo unico mandato, anche se a nessuno piaceva lui e la gente, fondamentalmente, non si fidava di lui. Mi sembra che Polk non avrebbe potuto perseguire con successo una guerra contro il Messico senza che avesse fatto pressioni su altri politici per suo conto.

Perché era così popolare tra gli americani?

Non c'era stata una figura amata alla Casa Bianca da Dolley Madison. Sarah fu subito popolare perché era estremamente devota. Ha fatto davvero un ottimo lavoro fingendo di essere sulla terra. Durante questo periodo, il suo partito, i democratici, doveva essere il partito dell'uomo comune. Sarah ha appena fatto un ottimo lavoro presentandosi come una first lady per [il popolo], cosa che ha fatto enfatizzando la sua religiosità. Lei osservava il sabato, che, oh mio Dio, la gente amava di lei. Tutto nel suo aspetto sembrava davvero modesto.

Era molto, molto brava a manipolare il suo personaggio pubblico con la stampa assicurandosi che fossero stampate storie sul suo lavoro con i poveri. Uno dei miei primi aneddoti preferiti su Sarah era che il Congresso aveva assegnato un'enorme quantità di denaro per rimodellare la Casa Bianca, che era in grave rovina. Ma Sarah ha fatto sapere che non era una persona stravagante, e quindi avrebbe preso solo la metà della somma di denaro assegnata; la gente pensava che fosse fantastico.

La realtà era che era super stravagante. Personalmente, ha speso una quantità ridicola di denaro per i suoi vestiti. Non era interessata a rimodellare la Casa Bianca perché avrebbe preferito passare il tempo a fare pressioni sui politici e a leggere i giornali. Ma [le notizie] hanno fatto pensare al pubblico: “Oh, beh, abbiamo questa persona, in realtà, parsimoniosa. È così fantastico. "

In che modo ha negoziato tra le sfere maschile e femminile dell'epoca?

In un periodo in cui la stragrande maggioranza del pubblico credeva che le donne fossero adatte solo per la sfera privata - la vita in casa, la cura dei bambini, la bellezza della casa e l'essere pii - Sarah riuscì ad accumulare potere.

Non ha mai presentato le sue opinioni come le sue opinioni. Si è sempre presentata come rappresentante di suo marito. È stata in grado di accumulare ed esercitare il potere politico dicendo agli uomini: "Bene, il signor Polk pensa questo o quello". Oppure, "Questo è davvero ciò che il signor Polk avrebbe voluto fare". Era così brava a presentare se stessa come deferente alle credenze degli uomini con cui parlava, quindi sapevano che non stava cercando di sfidarli. Ha lavorato all'interno del loro sistema e potrebbe essere di aiuto in questo modo.

Non ha mai sfidato gli uomini, anche su punti minori. Si è sempre rappresentata come sottomessa e soprattutto deferente. Questo le ha permesso di spostarsi avanti e indietro tra il mondo delle donne e degli uomini in un modo che altre donne non erano in grado di fare.

Sebbene Sarah godesse del suo potere politico, non sosteneva percorsi come il suffragio per altre donne per guadagnare potere. Perchè no?

Penso che sia sicuro affermare che non supportava il suffragio perché a un certo livello non ne aveva proprio bisogno. Ha trovato il modo di guadagnare il suo potere politico senza suffragio. In un certo senso, c'è un aspetto ipocrita nella sua personalità, che è che sta perfettamente bene non concedendo ad altre donne i diritti che lei stessa ha.

Se volessi essere più generoso, potresti dire: "Beh, non ha sostenuto il suffragio perché stava uscendo da questa mentalità estremamente conservatrice e basata sulla religione in base alla quale la gerarchia è racchiusa nella Bibbia". È una grande sostenitrice della schiavitù, e crede che la Bibbia dice che le mogli siano sottomesse ai loro mariti e che i neri siano sottomessi ai bianchi. In questo periodo, molte donne bianche e ricche là fuori scoprono che la loro posizione di classe sta permettendo loro di operare in modi che la nostra narrativa storica non ci dice, che è in grado di essere davvero potenti perché sono ricchi, perché sono bianchi e perché sono circondati da uomini che riconoscono il loro diritto di esercitare influenza nell'arena politica.

Quale ruolo ha avuto Sarah nel sostenere "Manifest Destiny" e la guerra con il Messico?

Sarah è cresciuta in una famiglia in cui la famiglia è diventata ricca trasferendosi nella terra che è stata presa dai nativi americani e poi coltivando e coltivando cotone su quella terra con gli schiavi. È cresciuta credendo che la strada per la ricchezza fosse spostandosi verso ovest, perché era quello che aveva fatto la sua famiglia.

Ha sostenuto Manifest Destiny sin dall'inizio, così come suo marito che è cresciuto in una situazione simile. [Durante la campagna presidenziale, ] James Polk fu il più esplicito nel sostenere che Dio avesse scelto il popolo degli Stati Uniti per espandersi in tutto il continente.

Mentre altri democratici erano più moderati, sull'idea che il Messico avesse il diritto alla terra di loro proprietà, o persino alla Gran Bretagna che aveva dei diritti sul continente, James era davvero fuori di fronte e dicendo: "No. No, il destino dell'America è quello di occupare tutte le terre che sono attualmente occupate da queste persone meno meritevoli. ”Anche quelli erano i punti di vista di Sarah. Sostenne fino alla fine della sua vita che uno dei più grandi successi della storia americana fu la guerra che suo marito aveva diretto contro il Messico perché portò all'annessione della California, del Nevada e della maggior parte dell'Arizona agli Stati Uniti.

Quando era alla Casa Bianca, stava molto attenta a assicurarsi che i veterani della guerra messicano-americana fossero invitati alle feste e mostrassero particolare rispetto. Mentre gli Stati Uniti stavano combattendo contro il Messico, lei aveva ricevimenti serali extra alla Casa Bianca, completi di musica militare, preferibilmente con veterani presenti, dove poteva fare pressioni su diversi membri del Congresso per continuare a sostenere la guerra.

Sarah e James possedevano dozzine di schiavi. Puoi parlarci del suo tempo come proprietario di una piantagione?

Quando James corse alla presidenza, dovette conformarsi alle opinioni di molti americani, in particolare americani che vivevano nel Nord, che la schiavitù non era necessariamente un sistema ideale. Sosteneva di non aver mai comprato o venduto schiavi, se non per tenere insieme le famiglie. Nella misura in cui era vero, era vero solo a causa di Sarah. Quando sposò James, insistette sul fatto che gli schiavi che aveva ereditato da suo padre potessero rimanere con i membri della famiglia e non voleva che nessuno di loro venisse venduto alla famiglia.

Dopo la morte di James, divenne l'unica proprietaria della loro piantagione di cotone che James aveva acquistato e rifornito di schiavi molto giovani, nonostante sostenesse che non stava comprando e vendendo schiavi. Con l'aiuto di Sarah, stava comprando tutti i tipi di giovani, portandoli via dalle loro famiglie e mandandoli in Mississippi, che era assolutamente il posto peggiore per essere schiavi negli Stati Uniti. Il lavoro si stava interrompendo e tutte queste persone erano state portate via dalle loro famiglie.

Sarah aveva una relazione con la sua proprietà di schiavo che poteva essere meglio descritta come paternalistica. Fu investita da questo punto di vista di essere una "buona" proprietaria di schiavi. Certo, in realtà, non era una buona proprietaria di schiavi perché teneva queste persone in schiavitù.

Nel corso degli anni 1850, gestì da sola questa piantagione di cotone, il che la costrinse a venire a patti con il fatto che non esisteva un beneficiario di schiavi. Ha finito per vendere schiavi lontano dalla piantagione, nonostante affermasse che non avrebbe mai fatto una cosa del genere. Poi, proprio prima della guerra civile, vendette un mezzo interesse per la piantagione e guadagnò un'enorme quantità di denaro vendendo sostanzialmente schiavi in ​​massa.

Quando iniziò la guerra civile, Sarah era una vedova che viveva nel Tennessee. Come si è comportata durante il conflitto?

Rimane nella sua casa per tutta la guerra civile a Nashville perché la tomba di suo marito è lì. Dice che non lo lascerà mai, quindi rimane quando molti altri confederati ricchi e potenti se ne vanno.

Sarah gestisce questo straordinario trucco, che è quello di affermare che la sua casa è un territorio neutrale, che lei stessa era neutrale e che aveva il diritto di essere trattata con rispetto da tutti perché era una First Lady. Suo marito aveva dato la sua vita all'Unione, e quindi aveva bisogno di essere trattata non solo con rispetto, ma in realtà per ottenere favori speciali dall'esercito dell'Unione.

Tutti questi generali dell'Unione in realtà non si fidano di lei e credono che sia in realtà una confederata tinta di lana, hardcore, che credo in fondo lo sia. Devono fare quello che vuole perché è la First Lady Sarah Polk, e riesce davvero a tirarlo su.

Mentre tutti questi generali dell'Unione la trattano con rispetto e le permettono di viaggiare e vendere cotone, nonostante il divieto di vendita di cotone da parte dei Confederati, Sarah lavora segretamente per conto della Confederazione. Non è una spia, ma nasconde in casa preziose proprietà confederate per persone che non sono così ben posizionate come lei, inviando denaro per conto dei confederati incarcerati e chiedendo un trattamento speciale e un trattamento favorevole per i soldati confederati. Trascorre l'intera guerra civile usando il suo potere per aiutare la Confederazione.

Qual è stata l'influenza duratura di Sarah Polk?

Sarah Polk ha lasciato un'eredità che vediamo ancora oggi di donne conservatrici che fingono di essere deferenti per gli uomini e usano quella finzione per accumulare e esercitare il potere. La vedo come l'inizio di una tradizione americana di donne conservatrici che, a causa della loro ricchezza, connessioni politiche e potere, sono perfettamente felici di esercitare diritti che non sono necessariamente disposti ad estendere ad altre persone.