Estendendosi per miglia e miglia, le dune di sabbia nel Parco Nazionale Lençóis Maranhenses del Brasile sono così vaste e così accecanti che è facile vedere come il parco ha preso il nome: Lençóis Maranhenses, in portoghese, significa letteralmente " lenzuola di Maranhão ", stato costiero nord-orientale in cui si trova il parco nazionale.
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Due fiumi attraversano i Lençóis Maranhenses: questi fiumi spingono la sabbia dall'interno del continente verso l'Oceano Atlantico, depositando migliaia di tonnellate di sedimenti lungo la costa settentrionale del Brasile. Questo da solo non è un fenomeno unico: i sedimenti che scorrono attraverso i fiumi aiutano a formare spiagge lungo molte coste. Ma a Lençóis Maranhenses, la sabbia non rimane ferma. Durante la stagione secca, specialmente durante i mesi di ottobre e novembre, i forti venti dell'Atlantico equatoriale spingono la sabbia verso l'interno, trasportandola fino a 30 miglia e creando le vaste dune di sabbia scolpite per le quali il parco è famoso.
A prima vista, sembra un deserto da cartolina - miglia e miglia di sabbia quasi senza vegetazione. Ma non è un deserto: Lençóis Maranhenses riceve circa 47 pollici di pioggia ogni anno, rendendolo troppo piovoso per essere considerato ufficialmente un deserto (che ottiene meno di dieci pollici all'anno). Dai mesi di gennaio a giugno, l'area è inondata da temporali torrenziali. Stagni di acqua piovana nelle valli tra le dune creando migliaia di lagune cristalline. A luglio, quando le lagune del parco sono al culmine, alcune raggiungono una lunghezza di oltre 300 piedi e una profondità di dieci piedi. E sebbene queste lagune esistano solo pochi mesi all'anno, non sono prive di vita. Le lagune interconnesse si collegano ai fiumi vicini creando canali per l'ingresso dei pesci nelle pozze temporanee. Altri pesci, come i lupi, trascorrono la stagione secca in letargo, scavati abbastanza sotto la sabbia per raggiungere il fango ancora umido. Quando arriva la stagione delle piogge e compaiono le lagune, i lupi emergono per nutrirsi di insetti e altri pesci che fanno delle lagune la loro dimora estiva.
Ma il mondo acquatico di Lençóis Maranhenses è effimero: una volta che la stagione secca ritorna, il sole equatoriale riscalda rapidamente la regione, facendo scendere i livelli dell'acqua fino a tre piedi in un solo mese. Il periodo migliore per visitare le lagune è tra luglio e settembre quando sono al massimo e le temperature non sono troppo calde. A ottobre, i venti della regione iniziano a salire, rendendo meno piacevole il trekking attraverso il paesaggio sabbioso.
Per visitare Lençóis Maranhenses, è meglio volare a São Luís, la capitale di Maranhão. Da lì, i visitatori possono prenotare tour o prendere i mezzi pubblici per la città di Barreirinhas, che si trova appena fuori dal parco nazionale. Da Barreirinhas, i visitatori vengono portati al parco tramite le jeep, che possono gestire il terreno accidentato (anche se anche le jeep devono essere trasportate su un fiume attraverso la chiatta prima di poter raggiungere il parco reale). Una volta all'interno del parco, i visitatori possono esplorare le dune e le lagune, ma assicurati di andare con una guida, poiché il parco è vasto e i visitatori che vagano da soli possono facilmente perdersi. Il sito web del parco raccomanda un minimo di due giorni per esplorare le più grandi lagune del parco (Azul e Bonita). I visitatori possono nuotare nelle lagune se il livello dell'acqua è abbastanza alto: le temperature dell'acqua in alcune lagune sono state misurate fino a 87 ° F.
