Ho un debole per il Dryptosaurus aquilunguis . Anche se questo dinosauro non era così grande o imponente come alcuni dei suoi cugini tirannosauroidi, e anche se la maggior parte di ciò che conosciamo proviene da uno scheletro frustrantemente incompleto scoperto nel 1866, questo dinosauro incarna molto di ciò che amo della paleontologia. Storicamente, Dryptosaurus ha svolto un ruolo fondamentale in un importante spostamento di immagine che ha trasformato i dinosauri da mostri bizzarri e pesanti in creature attive simili a uccelli. Questo predatore del tardo Cretaceo rimane un enigmatico dinosauro dal quale i paleontologi continuano a imparare. (Inoltre, Dryptosaurus è stato trovato nel mio stato nativo del New Jersey, il che aumenta il suo fascino sentimentale.) Tutto questo è il motivo per cui sono stato entusiasta di vedere i paleontologi Stephen Brusatte, Roger Benson e Mark Norell fare un altro tentativo di descrivere i resti noti di questo dinosauro in un recente articolo di Novitates del Museo Americano .
Per anni nessuno fu mai abbastanza sicuro di cosa fosse il Dryptosaurus . Uno dei primi dinosauri conosciuti da uno scheletro parziale, all'inizio sembrava essere semplicemente un cugino nordamericano del Megalosaurus britannico. Man mano che venivano trovati altri fossili, questa connessione si interruppe e la natura del Dryptosaurus era un mistero. Kenneth Carpenter e colleghi hanno pubblicato una nuova valutazione del dinosauro nel 1997. La loro conclusione - basata sui frammenti della mascella, della spina dorsale, dei fianchi e degli arti del dinosauro - è stata che il Dryptosaurus era così diverso dagli altri dinosauri teropodi da dare la propria famiglia, anche se c'erano indizi che potesse appartenere al più ampio gruppo di teropodi chiamati celurosauri.
Dal 1997, tuttavia, la nostra comprensione dei dinosauri teropodi e delle loro relazioni è cambiata drasticamente. Sono state trovate molte nuove specie e gli alberi genealogici sono stati rimescolati più volte. All'interno di queste mutevoli relazioni, il Dryptosaurus è diventato un tirannosauroide, il gruppo al quale appartengono tutti i dinosauri tiranni. Ma il Dryptosaurus non era una copia orientale del Tyrannosaurus o di uno degli altri tirannosauri contemporanei tozzi del Nord America occidentale. Le somiglianze tra Dryptosaurus e l' Appalachiosaurus recentemente scoperto, in particolare, sembravano indicare che il misterioso predatore del Cretaceo nel New Jersey fosse un diverso tipo di dinosauro tiranno. Questa comprensione rivista, così come il fatto che il campione originale si sta rapidamente deteriorando, ha ispirato Brusatte e i coautori a effettuare una rianalisi dettagliata.
I ricercatori hanno confermato che il Dryptosaurus possedeva un miscuglio di tratti arcaici visti nei primi tirannosauroidi e caratteristiche specializzate. Invece di cadere all'interno del gruppo che contiene molti dei tirannosauri più famosi e corpulenti del tardo Cretaceo - come Gorgosaurus, Daspletosaurus e Tyrannosaurus stesso - Dryptosaurus probabilmente rappresenta un lignaggio sopravvissuto che si era ramificato in qualche punto precedente nel tempo e aveva un unico storia evolutiva nella parte orientale del Nord America. (Durante il tardo Cretaceo le parti occidentale e orientale del paese erano separate da un caldo mare interno e, di conseguenza, i dinosauri si sono evoluti in modo diverso su entrambi i lati della barriera acquatica.) Sia il Dryptosaurus che l' Appalachiosaurus formano un sottogruppo tirannosauroide precedentemente sconosciuto insieme è attualmente sconosciuto, ma anche se non lo fanno, indicano chiaramente che i tirannosauri in Oriente sono stati adattati in modi diversi rispetto a quelli in Occidente. Nel complesso, il Dryptosaurus sembra assumere una posizione "intermedia" tra i tirannosauroidi più piccoli e più leggeri come Dilong e i tirannosauridi più imponenti, rappresentando così una parte ancora poco conosciuta dell'albero genealogico dei tiranni.
Nonostante la natura incompleta dell'unico scheletro di Dryptosaurus e il degrado dei resti nel corso degli anni, Brusatte e i coautori sono stati in grado di accertare alcune caratteristiche uniche. Per prima cosa, Dryptosaurus aveva mani relativamente grandi. Sebbene questo dinosauro, come altri tirannosauri del tardo Cretaceo, avesse braccia relativamente corte, gli elementi dito noti del Dryptosaurus sono molto lunghi e, in termini di proporzioni, assomigliano più da vicino ai loro omologhi nei primi tirannosauroidi. Dryptosaurus potrebbe aver avuto la nuova combinazione di braccia corte e mani grandi, e da questo si possono trarre due inferenze.
In termini evolutivi, sottolineano Brusatte e colleghi, le grandi mani di Dryptosaurus potrebbero indicare che le zampe anteriori dei tirannosauroidi non si sono ridimensionate in modo lineare, uniforme. Invece di ridursi in dimensioni come un intero pacchetto, forse le braccia tirannosauroidi si sono accorciate prima del graduale ridimensionamento delle mani, il che significa che il Dryptosaurus potrebbe rappresentare una condizione precedente, a mani grandi. Ulteriori scoperte sulle braccia dei tirannosauroidi saranno necessarie per testare questa idea, ma le grandi mani del Dryptosaurus suggeriscono che questo dinosauro potrebbe aver catturato e ucciso prede in modo diverso rispetto agli altri tirannosauri. Nell'astratto del documento gli autori ipotizzano che "il Dryptosaurus potrebbe aver usato sia il suo cranio che le sue armi come armi per l'acquisizione e l'elaborazione delle prede".
Saranno mai trovate più ossa di Dryptosaurus ? Alcuni probabilmente hanno, ma sono ossa isolate o frammenti che sono difficili da identificare come provenienti dal tirannosauroide. Lo stato della paleontologia dei vertebrati nel New Jersey complica anche le cose. Oltre al fatto che molti siti sono stati chiusi, pavimentati o altrimenti inaccessibili, la maggior parte dei siti fossili produttivi del tardo Cretaceo nello Stato del giardino rappresentano ambienti marini. I dinosauri hanno scoperto che ci sono i resti di carcasse lavate a valle e verso la costa dove, nella maggior parte dei casi, sono caduti a pezzi o sono stati fatti a pezzi dagli spazzini. (Un osso di un braccio di un adrosauro giovanile, conservato al New Jersey State Museum, è profondamente segnato da molti segni di morso di squalo. L'osso sembra come se qualcuno ci fosse passato con un coltello Ginsu.) Se uno scheletro di Dryptosaurus si presenta, sono che si troverà altrove sulla costa orientale in depositi più suscettibili di conservazione rapida. Forse, un giorno, si presenterà uno scheletro più completo, ma al momento, dovremo piangere il decadimento graduale dell'unico e solo scheletro Dryptosaurus conosciuto dalla scienza.
Riferimenti:
Brusatte, S .; Benson, R .; e Norell, M. (2011). The Anatomy of Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) e una recensione delle sue affinità tirannosauroidi American Museum Novitates, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
