La capacità degli uomini di generare figli non scompare mai, neppure in età avanzata. Le donne, d'altra parte, hanno una finestra finita per la procreazione imposta dalla menopausa. I medici sanno da tempo che quando le donne si avvicinano a questo limite hanno un rischio maggiore di avere bambini con disturbi genetici come la sindrome di Down. Gli effetti dell'età maschile sulla prole, tuttavia, stanno appena iniziando a essere compresi.
Contenuto relativo
- I grandi bustards maschi mangiano il veleno per sembrare più sexy per le donne
Il regno animale può offrire alcuni indizi. Gli otardi Houbara - uccelli nordafricani che sembrano un incrocio tra uno struzzo e un roadrunner - soffrono dei soliti dolori e della vecchiaia. I maschi diventano meno attraenti per le femmine, con display meno impressionanti e piume meno brillanti. Ma secondo una nuova ricerca, anche la qualità del loro sperma diminuisce, e i danni alla loro prole sono quasi equivalenti agli impatti sui pulcini nati da femmine più anziane.
Per arrivare a queste scoperte, un team internazionale di ricercatori si è rivolto a dati a lungo termine raccolti da un gruppo di volatili in cattività ospitati in un centro di riproduzione in Marocco. Per dieci anni, più di 1.000 otardi di età compresa tra 1 e 23 anni avevano rinunciato al loro sperma o sono stati sottoposti a fecondazione artificiale usando tale sperma. Complessivamente, gli uccelli avevano prodotto quasi 59.000 uova e oltre 31.000 pulcini. I ricercatori hanno avuto accesso ai registri del cui sperma è andato a chi e come sono risultate le uova e le galline risultanti.
Qui puoi vedere il famoso "boom boom" di un houbara maschio, usato per attirare le femmine:
Dopo che entrambi gli uccelli maschi e femmine hanno superato il terzo o il sesto compleanno - l'apice riproduttivo degli uccelli - la loro esibizione di gameti ha iniziato a dare lentamente ma costantemente la loro età, gli autori hanno scoperto. Come riportato oggi in Nature Communications, le uova prodotte da otardi sia femmine che maschi erano significativamente meno probabilità di schiudersi rispetto a quelle degli uccelli ai primi posti. I maschi che erano passati 10 anni dal loro apice presentavano un rischio aggiuntivo del 7% di insufficienza ovarica rispetto ai padri più giovani. Neanche i pulcini che riuscirono a schiudersi non sfuggirono agli impatti legati all'età. Quelli con un genitore più anziano di entrambi i sessi pesavano meno di un mese rispetto ai compagni di nido con genitori più giovani.
Sulla base di ciò che gli scienziati sanno della biologia riproduttiva e di come si sono manifestati gli impatti sulle uova e sui pulcini nell'esperimento, i ricercatori ipotizzano che lo sperma dei maschi più anziani sia funzionalmente meno in forma rispetto agli uccelli più giovani: soffre di più deformità e ce ne sono meno. Lo sperma è anche geneticamente inferiore, il che significa che il DNA che trasporta contiene più mutazioni. Ciò supporta i risultati di un recente studio che ha scoperto che lo sperma di maschi umani più anziani porta più mutazioni genetiche rispetto alle uova di donne anziane. Nell'uomo, lo sperma pesante mutazione comporta maggiori rischi di impatti negativi sullo sviluppo dell'embrione e si traduce in un numero inferiore di nascite di successo, secondo lo studio.
Il team di bustard aggiunge che la situazione è probabilmente ancora più terribile per gli uccelli maschi più anziani di quanto implicano i loro risultati. Gli ornitologi del centro di riproduzione utilizzavano solo eiaculati contenenti almeno il 50 percento di spermatozoi attivi, ma il 65 percento degli eiaculati di maschi di età pari o superiore a 14 anni non soddisfaceva questo criterio. Pertanto, i risultati dell'esperimento sono probabilmente più favorevoli di quanto si osserverebbe in natura, poiché era rappresentato solo lo sperma degli anziani più idonei.
Ad ogni modo, sulla base di questi risultati, sembra che il declino legato all'età nelle prodezze sessuali sia effettivamente un vero segnale delle offerte genetiche subparali di un maschio più anziano ad un potenziale compagno. I risultati suggeriscono che sia negli otardi che negli umani è possibile posticipare la paternità fino a tardi nella vita, ma comporta alcuni inevitabili rischi.
