Ci sono una serie di ragioni per cui gli scienziati potrebbero voler esaminare il nome delle persone e dedurne etnia, genere o età. Prendi i ricercatori di salute pubblica che vogliono capire le disparità di assistenza sanitaria tra le etnie. Se possono usare i cognomi per ordinare le persone, potrebbero evitare di dover uscire e ottenere dati su razza ed etnia da ogni paziente. Alcuni ricercatori hanno utilizzato un software di riconoscimento facciale per cercare di migliorare le stime delle età e dei sessi delle persone nelle fotografie. E alcuni hanno suggerito che nomi impopolari potrebbero essere correlati con la delinquenza giovanile.
Ma quanto puoi davvero dire dal nome di qualcuno? Pete Warden, ingegnere e blogger, analizza alcune delle tecniche disponibili per analizzare i nomi.
Il censimento americano, ad esempio, pubblica elenchi di come i nomi popolari sono per genere e anno di nascita. Minnie era il quinto nome più popolare nel 1880 e oggi è quasi scomparsa. Nel 2012, il posto numero cinque è stato ricoperto da Ava. Il genere è probabilmente la distinzione più semplice da fare con i nomi, scrive Warren. Mentre ci sono certamente delle eccezioni, Mike e Bob tendono ad essere uomini, mentre Sarah e Sallies tendono ad essere donne. La seconda cosa più semplice da dire tende ad essere l'etnia. Il censimento degli Stati Uniti ha anche un elenco di 150.000 cognomi per etnia. Warden scrive:
I cognomi asiatici e ispanici tendono ad essere abbastanza unici per quelle comunità, quindi un evento è un segnale forte che la persona è un membro di quella etnia. Ci sono tuttavia alcuni fattori di confondimento, specialmente con nomi di origine spagnola nelle Filippine. Ci sono alcuni nomi, in particolare quelli provenienti dalla Germania e dai paesi nordici, che indicano fortemente che il proprietario è di origine europea, ma molti cognomi sono multirazziali. Ci sono alcune associazioni tra afro-americani e alcuni nomi come Jackson o Smalls, ma questi sono anche condivisi da molte persone di altri gruppi etnici. Queste ambiguità rendono le misure non ispaniche e non asiatiche più indicatori che metriche forti e non ti diranno molto fino a quando non raggiungerai le centinaia alte per la dimensione del campione.
L'età è la più difficile. Mentre Minnie non è più popolare, è ancora in circolazione. E molti nomi, come Ava, tendono a tornare di moda. Proprio come è scortese indovinare l'età di qualcuno in faccia, probabilmente è anche una cattiva idea indovinare dal loro nome.
L'uso di nomi per inferire cose come il genere e l'etnia può essere utile per tutti i tipi di scienziati.
Facebook ha persino usato queste informazioni per determinare la diversità dei siti degli utenti. Lo scienziato di dati di Facebook Cameron Marlow scrive:
Questa è una domanda difficile a cui rispondere perché, a differenza di informazioni come sesso o età, Facebook non chiede agli utenti di condividere la loro etnia o razza sui loro profili. Per rispondere, ci siamo concentrati su un singolo paese con una popolazione ampia e diversificata: gli Stati Uniti. Confrontando i cognomi delle persone su Facebook con i dati raccolti dall'Ufficio censimento degli Stati Uniti, siamo in grado di stimare la suddivisione razziale degli utenti di Facebook nel corso della storia del sito.
Ciò che Facebook ha scoperto è che, dal 2005, le isole asiatiche / del Pacifico hanno avuto molte più probabilità di essere su Facebook rispetto ai bianchi. Gli utenti bianchi e gli utenti neri sono quasi pari, con gli ispanici leggermente indietro.
Nel complesso, tuttavia, indovinare dai nomi è complicato. Ci sono sempre la signora Alex e la cinese Smiths. Molti immigrati cambiano nome quando si muovono, confondendo le correlazioni. Ma se i ricercatori possono ottenere buone approssimazioni, potrebbero usarli per capire cosa sta succedendo con grandi gruppi di persone senza doverlo chiedere.
Altro da Smithsonian.com:
Ecco come funziona la denominazione dell'uragano
Il tuo cognome influisce sulle tue abitudini di acquisto?
