Negli anni '70, il futuro non sembrava brillante per il coccodrillo americano, un rettile enorme ma timido che una volta ha fatto la sua dimora in tutte le regioni di mangrovie e estuari della Florida meridionale. A causa della caccia eccessiva e della distruzione dell'habitat, il numero delle specie si era ridotto a meno di 300 individui nello stato. Nel 1975, i coccodrilli americani della Florida furono elencati come in via di estinzione.
Ma solo due anni dopo è successo qualcosa di inaspettato. I dipendenti della centrale nucleare di Point Point, situata a circa 25 miglia a sud di Miami, hanno individuato un nido di coccodrilli tra la rete artificiale di canali di raffreddamento dell'impianto. Florida Power & Light Co. (FPL), la società che gestisce l'impianto, ha istituito un programma per monitorare e proteggere i coccodrilli che si erano stabiliti in questo insolito habitat. E da allora, la popolazione di croc residente della pianta è in forte espansione.
Secondo Marcus Lim dell'Associated Press, gli specialisti della fauna selvatica della FPL hanno raccolto 73 cuccioli di coccodrillo proprio la scorsa settimana, e si aspettano che altre decine emergano nel mondo per il resto dell'estate. Il 25% dei 2.000 coccodrilli americani che ora vivono negli Stati Uniti chiamano la Turchia Point casa, e alla FPL è stato riconosciuto il merito di aver aiutato a ridimensionare lo stato della specie da "in via di estinzione" a "minacciato", un cambiamento che si è verificato in del 2007.
Le coccodrilli americane possono deporre tra le 30 e le 50 uova, che depositano nei nidi a fine aprile o inizio maggio. In luglio e agosto emergono i cuccioli e la madre li raccoglie in bocca e li porta in uno specchio d'acqua. Dopo questo punto, i bambini sono in genere da soli e la maggior parte non raggiungerà mai l'età adulta, a causa della predazione di pesci, gabbiani, uccelli e granchi. Ma a Turkey Point, un team di scienziati è pronto e in attesa di dare una spinta ai cuccioli.
Una volta catturati dagli specialisti di FPL, i bambini coccodrilli vengono misurati e contrassegnati con microchip, in modo che il team sia in grado di seguirli. I cuccioli vengono quindi rimessi in stagni che la FPL ha creato o trasferito in rifugi, al fine di aumentare le loro possibilità di sopravvivenza. Da quando il programma di monitoraggio è stato istituito nel 1978, gli esperti hanno taggato circa 7000 bambini. Anche prima della nascita dei cuccioli, la FPL li aiuta creando habitat adatti alla nidificazione dei coccodrilli.
“Stai parlando di una specie costiera; questa è una specie che dipende dalla costa per sopravvivere ”, Michael Lloret, un biologo che lavora con FPL, dice a Kristi E. Swartz di E&E News, una pubblicazione che si concentra sull'energia e sull'ambiente. "Abbiamo l'interessante situazione in cui possiamo modificare la nostra terra per invogliare i coccodrilli a venire qui."
Ci sono diverse ragioni per cui i canali di raffreddamento di Turkey Point creano un habitat fecondo per i crocs e altri animali - come serpenti, lontre, procioni e lamantini, che hanno anche preso dimora lì, secondo Swartz. Per uno, il sito è relativamente isolato, consentendo agli animali di svolgere la propria attività senza interferenze umane. Lo stabilimento si trova anche vicino al Parco nazionale Biscayne e al Parco nazionale delle Everglades.
"Praticamente tutta la fauna selvatica va in quelle aree e può facilmente venire nelle nostre aree", dice Lloret a Swartz.
Inoltre, il sistema di canali da 5.900 acri fornisce ai coccodrilli americani aree ideali per la nidificazione, in un momento in cui lo sviluppo costiero e l'innalzamento del livello del mare hanno portato alla distruzione di un importante allevamento di coccodrilli. Gli animali depongono le loro uova in terreni ben drenati adiacenti all'acqua, che offre accesso all'acqua senza il rischio di inondazioni. La costruzione dei canali della Turchia Point ha inavvertitamente creato aree di terra sollevate, o "berme", dove i coccodrilli americani possono depositare felicemente le loro uova.
Ma Turchia Point è l'utopia rettiliana che sembra? Nel 2016, Jenny Staletovich del Miami Herald ha riferito che alti livelli di trizio, un isotopo radioattivo, erano stati scoperti nella baia di Biscayne, a conferma del timore che i canali stessero fuoriuscendo nel Parco nazionale di Biscayne. Lo studio che ha attirato l'attenzione sulla questione non ha affrontato possibili minacce per l'uomo o la fauna selvatica, ma a quel punto un giudice Tallahassee aveva già ordinato alla pianta di ripulire i suoi canali.
Lo sforzo di pulizia è in corso, ma ciò non ha placato gli avversari dei canali di Turchia Point. A marzo, Staletovich ha riferito che i regolatori nucleari avevano ordinato un'audizione sui piani per mantenere l'impianto in funzione fino agli anni '50, a causa di una serie di preoccupazioni ambientali. Tra queste preoccupazioni vi è la presenza di ammoniaca nelle acque dei canali, che alcune preoccupazioni stanno danneggiando le specie in pericolo e minacciate. E ospitale come l'ambiente di Turchia Point è per nidificare i coccodrilli, può rapidamente diventare ostile. Nel 2015, le alte temperature in Florida hanno portato ad un aumento della salinità nei canali, che secondo gli esperti ha portato a un marcato calo dei nidi di coccodrillo.
Qualunque cosa accada alla pianta, gli umani dovranno continuare ad agire per garantire il futuro della specie. Mentre Joe Wasilewski, un esperto di fauna selvatica presso l'Università della Florida, dice a Swartz, "Senza l'intervento dell'uomo - Turkey Point o nessun Turkey Point - il numero di coccodrilli diminuirà".
