Anni dopo, si diceva che l'intera idea fosse nata come una battuta.
Era il gennaio 1896 e all'incontro annuale al coperto della Boston Athletic Association presso la Mechanic's Hall, Arthur Blake, una stella di 23 anni per la BAA, aveva appena vinto la gara contesa di 1.000 yard. Successivamente, l'agente di borsa Arthur Burnham, un membro di spicco dell'associazione benestante, si stava congratulando con lui per la sua esibizione. Blake rise e disse per scherzo: “Oh, sono troppo bravo per Boston. Dovrei andare oltre e correre la Maratona, ad Atene, ai Giochi Olimpici ".
Burnham lo guardò per un momento, poi parlò sul serio. "Ci andresti davvero se ne avessi la possibilità?"
" Vorrei ?" Blake rispose con enfasi. Da quel momento - o così in alto il jumper Ellery Clark in seguito rivendicato nelle sue memorie - Burnham decise che il BAA di nove anni avrebbe inviato una squadra ai Giochi. Il risultato fu che i giovani di Boston divennero, in gran parte, la squadra olimpica americana di fatto: la prima in assoluto.
Il BAA era stato fondato nel 1887 da un gruppo eclettico di ex ufficiali della guerra civile, brahmani di Boston e luminari locali tra cui il celebre poeta e attivista irlandese John Boyle O'Reilly. Con la vecchia ricchezza yankee come fondamento e pensatori lungimiranti al timone, l'Associazione è cresciuta in meno di un decennio per diventare una delle organizzazioni sportive più potenti d'America.
Nel gennaio del 1896, quasi tutti nei circoli atletici statunitensi avevano sentito parlare del piano di rilancio delle antiche competizioni olimpiche greche, promulgato da un energico francese, il barone Pierre de Coubertin. Il piccolo barone di 34 anni non era estraneo agli Stati Uniti né a Boston. In effetti, aveva partecipato a una conferenza di educatori fisici tenutasi in città nel 1889, dove aveva presentato alcune delle sue idee; Coubertin credeva nell'integrazione della disciplina intellettuale con l'attività atletica.
Come storico, Coubertin sapeva che un precedente ancora più grande stava nel lontano passato; nei giochi quadrennali tenuti nell'antica Olimpia. Anche un internazionalista, Coubertin ha iniziato a immaginare di riunire il mondo attraverso lo sport e l'atletica e una celebrazione di questa classica tradizione di "mente sana, suono del corpo". Presentò le sue idee in occasione di un "giubileo" di organizzazioni sportive francesi tenute alla Sorbona nel novembre del 1892, mentre lo storico Richard D. Mandell lo descrisse nel suo libro del 1976 sui primi giochi olimpici moderni, Coubertin aveva inteso che gli ultimi paragrafi del suo il discorso avrebbe il maggiore impatto. Qui, le passioni del barone - cultura fisica, storia, ellenismo, internazionalismo, scuole pubbliche britanniche - convergevano per formare la scintilla della sua grande idea sconvolgente:
“È chiaro che il telegrafo, le ferrovie, il telefono, i congressi di ricerca dedicati e le esposizioni hanno fatto di più per la pace di tutti i trattati e le convenzioni diplomatiche. Anzi, mi aspetto che l'atletismo farà ancora di più.
Esportiamo i nostri rematori, i nostri corridori e i nostri schermitori: quello sarà il libero scambio del futuro. Quando verrà il giorno in cui questo verrà introdotto ... i progressi verso la pace riceveranno un nuovo e potente impulso.
Tutto ciò porta a ciò che dovremmo considerare la seconda parte del nostro programma. Spero che ci aiuti ... a perseguire questo nuovo progetto. Ciò che intendo è che, su una base conforme alla vita moderna, ristabiliamo una grande e magnifica istituzione, i Giochi olimpici ".
"È stato!", Ha scritto Mandell. "Questa è stata la prima proposta pubblica di Coubertin per il passo finale nell'internazionalizzazione dello sport." Come spesso accade con idee nuove e audaci, è stato inizialmente accolto con perplessità e derisione. Ma Coubertin era instancabile nel promuovere la sua visione, e quattro anni dopo, quando Arthurs Blake e Burnham ebbero il loro fatidico scambio in pista, i primi giochi moderni stavano prendendo forma e si sarebbero tenuti ad Atene ad aprile.
Nel 1896 non esisteva una squadra olimpica americana ufficiale. Ma c'era una squadra BAA che avrebbe costituito la maggioranza della delegazione americana. È interessante notare che alcune delle altre centrali elettriche - in particolare l'archiviazione della BAA da New York - hanno rifiutato di partecipare. Il New York Athletic Club aveva appena sconfitto l'AC di Londra in un incontro epico a New York lo scorso autunno. Battere gli inglesi di fronte a migliaia di fan è stato grandioso: a chi importava qualche sciocco evento a budget ridotto nella lontana Atene? Neanche quella era un'opinione di minoranza. "Lo sportivo dilettante americano in generale dovrebbe sapere che, andando ad Atene, sta compiendo un costoso viaggio verso una capitale di terzo livello dove verrà divorato dalle pulci", ha annusato il New York Times .
Eppure, alcune persone - come Blake, come Ellery Clark, come Burnham - hanno visto qualcos'altro; un'occasione per far parte di qualcosa di significativo, forse anche storico. L'associazione ha sostenuto l'idea ed è stato selezionato un team all-star della BAA:
Arthur Blake, corridore di media e lunga distanza
Tom Burke, velocista e corridore di media distanza
Ellery Clark, maglione alto
Thomas P. Curtis, ostacolo
WH Hoyt, salto con l'asta
La squadra BAA nello stadio di Atene. (The Boston Athletic Association) 
Tom Burke, una delle stelle del team BAA del '96, e in seguito uno dei due uomini dietro lo sviluppo della BAA (Boston) Marathon. (The Boston Athletic Association) 
Connolly, il campione olimpico "salta e salta" di South Boston. (The Boston Athletic Association) 
Rappresentazione dell'artista dell'arrivo di Spiridon Louis alla fine della maratona olimpica del 1896. (The Boston Athletic Association) 
Una foto di Pierre de Coubertin, scannerizzata da una riproduzione di un programma di souvenir olimpico del 1896 che il BAA ha in suo possesso. (The Boston Athletic Association) 
Copertina del programma olimpico ufficiale del 1896 (The Boston Athletic Association) 
1896 foto della squadra olimpica BAA (The Boston Athletic Association) 
Poster che commemora la squadra del 1896 (credo che sia stato fatto nel 1996, per il centenario dei Giochi olimpici) (The Boston Athletic Association) Ad accompagnare la squadra sarebbe John Graham, l'allenatore della squadra di atletica BAA. Nato a Liverpool nel 1862 e un importante velocista in Inghilterra, emigrò negli Stati Uniti quando era ancora adolescente. Fu assunto come assistente dal pioniere dell'educatore fisico Dr. Dudley Sargent ad Harvard; lo stesso Dudley Sargent che in seguito avrebbe creato e arredato sia la palestra Hemenway di Harvard sia le strutture per l'allenamento all'avanguardia presso l'opulenta club house della BAA, situata in Boylston Street. Graham ha lavorato ad Harvard per tre anni prima di diventare allenatore (allenatore) alla Brown University e a Princeton (sarebbe tornato ad Harvard come allenatore di pista nei primi anni del 1900).
Dopo aver prestato servizio sotto Sargent, Graham era intriso delle idee più innovative su allenamento ed esercizio fisico all'epoca.
Gli altri membri del BAA che decisero di competere nel 1896 non erano atleti di pista: John Paine e suo fratello Sumner erano membri del club, insieme a loro padre, Charles Jackson Paine, un vero Brahmin BAA. L'anziano Paine era stato un rematore per Harvard negli anni 1850 e prestò servizio come ufficiale nel 22 ° Massachusetts nella Guerra Civile, durante il quale comandò un'unità di soldati afroamericani.
Quando venne a sapere degli altri atleti che si stavano dirigendo ad Atene, suo figlio John, uno sparo di pistola, decise di andare a competere negli eventi di tiro che erano anche in programma per i Giochi moderni. Apparentemente viaggiò separatamente da Burke, Blake, Clark e gli altri, perché si recò per la prima volta a Parigi, dove Sumner lavorava per un armaiolo e persuase suo fratello ad accompagnarlo ad Atene.
La maggior parte del resto della squadra americana di 14 uomini che ha gareggiato nel 1896 era composta da giovani di Princeton - dove il Prof. William Sloane, un amico di Coubertin, aveva sostenuto l'idea del risveglio olimpico negli Stati Uniti - più un esuberante e un atleta ferocemente indipendente da South Boston, James B. Connolly, che ha gareggiato con orgoglio nel salto, step and jump (l'evento ora noto come il triplo salto) per il minuscolo Suffolk Athletic Club.
Come la stessa BAA, il contingente di Boston della squadra americana aveva forti connessioni con Harvard. Clark era ancora un anziano all'università, dove era un atleta da pista a tutto tondo. Dovette chiedere al suo decano il permesso di interrompere gli studi per otto settimane nel mezzo del semestre per recarsi ad Atene. Il suo preside lo prese sotto consiglio e, quando diede il suo permesso per iscritto, Clark disse: "Ho dato un grido che avrebbe potuto essere ascoltato, credo a metà strada per Boston".
La partenza di Connolly da Harvard era su una nota molto diversa. "Sono andato a vedere il presidente del comitato atletico per un congedo per assenza", ha ricordato nella sua autobiografia del 1944. "Una sbirciatina al micio del presidente mi ha detto che qui non c'era anima amichevole."
Il presidente ha messo in dubbio le sue motivazioni per partecipare ai giochi, sottintendendo che stava semplicemente cercando un'opportunità per scatenarsi in Europa. Connolly ha raccontato lo scambio:
" Senti che devi andare ad Atene?"
"Mi sento così, sì, signore."
“Allora ecco cosa puoi fare. Ti dimetti e, al tuo ritorno, fai nuovamente domanda al college e lo prenderò in considerazione. "
A ciò ho detto: 'Non mi dimetto e non sto facendo domanda per rientrare. Ho finito con Harvard in questo momento. Buona giornata!'
Passarono dieci anni prima che mettessi di nuovo piede in un edificio di Harvard, e poi fu come oratore ospite della Harvard Union; e l'occasione nutrì il mio ego senza fine ".
Poco prima che i membri della BAA iniziassero a partire per Atene, c'era una crisi: gli sforzi di Burnham per raccogliere fondi per pagare il viaggio erano falliti. L'appartenenza politicamente connessa e profonda della BAA ha salvato la giornata. L'ex governatore del Massachusetts Oliver Ames, membro di lunga data della BAA, è entrato e è riuscito a raccogliere i fondi per coprire il deficit in tre giorni.
Come scrissero John Kieran e Arthur Daley nella loro storia dei giochi olimpici del 1936:
"Con il passaggio pagato e abbastanza soldi per fornire vitto e alloggio in Grecia e biglietti di ritorno a Boston, la piccola squadra iniziò quello che doveva essere un viaggio trionfale e l'inizio dell'ascesa degli Stati Uniti ai moderni Giochi Olimpici".
Gli atleti della BAA hanno dominato i primi Giochi Olimpici, vincendo sei delle 11 medaglie di atletica leggera al primo posto accumulate dalla squadra americana (non c'era "andare per l'oro" nelle prime Olimpiadi; i vincitori hanno ricevuto medaglie d'argento). Il crudele Connolly - tecnicamente non un membro dell'Associazione, ma comunque parte del contingente di Boston - aveva la particolarità di essere il primo uomo delle Olimpiadi moderne a vincere un evento, poiché il salto, lo step and jump si tenevano all'inizio del programma.
Oltre ai loro compagni di squadra “atletica leggera” (atletica leggera), i membri della BAA John e Sumner Paine hanno vinto entrambi medaglie al primo posto negli eventi di tiro.
Anche il giovane team BAA dalla faccia nuova ha avuto un grande successo con gli ateniesi, che hanno imitato i loro applausi tipo "rah rah"; e li ha celebrati e celebrati per tutto il tempo in cui erano lì.
Forse il loro contributo più duraturo, tuttavia, è stato quello che la squadra ha riportato. Tutta la squadra era nello stadio olimpico per assistere al traguardo della maratona, l'evento finale dei Giochi del 1896, vinto da un greco. Rimasero così colpiti dal dramma di questo evento che tornarono a casa con l'idea di organizzare una simile corsa podistica negli Stati Uniti. L'allenatore della BAA Graham e Tom Burke, che avevano vinto due eventi, i 100 e i 400 metri, in Atene, ha guidato lo sforzo. Un anno dopo, nell'aprile del 1897, si tenne la prima maratona BAA. Ora conosciuta come la maratona di Boston, la gara attira 25.000 partecipanti all'anno ed è uno degli eventi sportivi annuali più longevi del paese.
Estratto da: " The BAA at 125: The Colorful, 125 Years History of the Boston Athletic Association" di John Hanc, che sarà pubblicato alla fine dell'anno da Skyhorse Publishing. Per ulteriori informazioni o per prenotare una copia, visitare http://www.skyhorsepublishing.com
