John McEvoy era preoccupato.
Contenuto relativo
- C'è un nuovo strumento nella lotta contro il bracconaggio degli elefanti
- La maggior parte dell'avorio in vendita proviene da elefanti uccisi di recente: suggerire che il bracconaggio sta prendendo piede
Per tre anni, il borsista post-dottorato dello Smithsonian Conservation Biology Institute aveva lavorato con un team di ricercatori per rintracciare gli elefanti asiatici in Myanmar usando i collari GPS. Imparando come si muovevano gli enormi animali nelle aree che condividevano con gli umani, speravano di trovare il modo di aiutare la coesistenza di pachidermi e umani. Ma presto i ricercatori hanno iniziato a notare qualcosa di strano.
Dopo aver apposto i collari GPS su 19 elefanti, molti di quegli elefanti hanno iniziato a cadere dalla mappa. Ciò che la squadra trovò quando investigarono i segnali di elefanti che avevano smesso di muoversi era terrificante: carcasse morte e putrefatte sparse nella giungla.
E qualcosa di questi cadaveri si distinse immediatamente su di loro. Erano stati spellati.
"Quando trovano queste carcasse sono state massacrate professionalmente, la pelle viene rimossa e i tronchi, a volte i piedi e le orecchie", afferma McEvoy. "È una cosa abbastanza straziante vederlo sul campo, in particolare per il popolo birmano che ha un bel legame con questi elefanti."
Nel giro di un anno dall'apparizione di un collare, sette elefanti che la squadra aveva etichettato erano morti. Quando i contatti birmani della squadra iniziarono a porre domande alla gente del posto, si resero conto che avevano involontariamente scoperto un nuovo inquietante problema: questi elefanti erano in camicia per la loro pelle.
Uno degli elefanti che indossa un collare GPS come parte della ricerca sul conflitto tra umani e elefanti dell'SCBI in Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Diverse minacce
Non è un segreto che la lussuria umana per l'avorio abbia decimato gli elefanti africani. Le popolazioni che abitano la savana sono diminuite del 30 percento solo negli ultimi sette anni e il numero di elefanti della foresta è precipitato del 62 percento dal 2002 al 2013. Inoltre, uno studio recente ha scoperto che il 90 percento dell'avorio del mercato proviene da elefanti morti meno di tre anni, prova che il bracconaggio in corso è intimamente collegato alla crisi degli elefanti africani.
Ma ciò che i ricercatori hanno scoperto in Myanmar non riguardava l'avorio. La maggior parte degli elefanti trovati morti non aveva nemmeno zanne. Quindi cosa stava guidando questo?
In Asia, dove vivono circa 50.000 elefanti selvatici sparsi in 13 nazioni, la più grande sfida alla sopravvivenza degli elefanti è stata storicamente la perdita di habitat. Le popolazioni umane già dense della regione continuano a crescere, espandendosi nel territorio degli elefanti e costringendo i pachidermi a spazi sempre più piccoli. "Certo che faranno irruzione nei raccolti", dice McEvoy. "Possono mangiare abbastanza, ma anche solo attraversare una risaia può distruggere i mezzi di sussistenza di molte persone. Occasionalmente fanno irruzione nelle case se c'è del cibo immagazzinato in una piccola casa".
Alterazioni provocate da elefanti che mangiano o calpestano i raccolti provocano la morte di persone ed elefanti. Secondo il Myanmar Elephant Conservation Action Plan, ogni anno più di una dozzina di persone vengono uccise dagli elefanti. Tuttavia, non c'è dubbio su McEvoy su quali specie siano maggiormente colpite. "Nel complesso sono gli elefanti che perdono", dice. "Perdono il loro habitat e spesso vengono uccisi."
Parte del motivo per cui il bracconaggio non è così grande in Asia è che le zanne non sono così comuni tra gli elefanti asiatici. Solo il 25-30 percento degli elefanti asiatici maschi ha zanne (le percentuali variano in base alla regione) e nessuna femmina li possiede. Ciò significa che anche i bracconieri in avorio generalmente risparmiano femmine e vitelli da riproduzione, che impiegano anni per arrivare alla maturità. E poiché gli elefanti sono poligami, i maschi sopravvissuti possono aiutare a recuperare il gioco riproduttivo per quelli che sono stati uccisi, il che impedisce ai numeri di precipitare.
A differenza del bracconaggio per l'avorio, tuttavia, il commercio della pelle rende tutti gli elefanti preziosi per i bracconieri. Le femmine e persino i polpacci sono presi di mira. Questa è una brutta notizia per gli animali di lunga durata che si riproducono lentamente, mettendo anni di risorse nella sopravvivenza di ogni vitello. Come dice McEvoy: "cacciare femmine e vitelli è un modo molto rapido per spingere una specie verso l'estinzione".
Ecco perché le nuove scoperte sono così inquietanti, afferma Peter Leimgruber, capo del Conservation Ecology Center di SCBI e ultimo autore di un nuovo studio sul fenomeno pubblicato sulla rivista ad accesso aperto PLOS One. "È stato molto sorprendente", afferma Leimgruber, che guida il team di monitoraggio degli elefanti insieme alla biologa della conservazione e all'autore della SCBI Melissa Songer. "Ho lavorato sugli elefanti in Myanmar per circa 20 anni e non avrei mai pensato che il bracconaggio avesse davvero avuto un ruolo importante".
Se la pelle di elefante diventa un prodotto molto desiderato come l'avorio, ciò potrebbe cambiare.
Scoperte "strazianti"
Per affrontare il problema del conflitto elefante-umano, il team Smithsonian ha catturato e etichettato elefanti in aree in cui tali conflitti sono più comuni, come risaie e piantagioni di canna da zucchero o di palma. Hanno quindi seguito i movimenti di ogni elefante di ora in ora, creando mappe per capire meglio come gli elefanti maschi e femmine di età diverse usano il paesaggio durante il giorno e la notte.
"Ma negli ultimi anni (da quando lo studio è iniziato nel 2014) abbiamo iniziato a vedere molti elefanti che cadevano dalla mappa in un modo piuttosto allarmante", afferma McEvoy. "E abbiamo iniziato a renderci conto che c'è un po 'di una crisi in corso." In un periodo di meno di due anni, almeno 19 persone sono state uccise in un'area di 13, 5 miglia quadrate studiata.
I conservazionisti del governo del Myanmar e un programma di sensibilizzazione della comunità chiamato Human-elephant Peace hanno quindi raccolto informazioni da pattuglie e informatori nel Myanmar centro-meridionale e hanno scoperto la stessa storia inquietante: le carcasse in decomposizione di elefanti morti e dalla pelle.
"Quando sono stato l'ultima volta laggiù, qualche mese fa, mi sono presentato sul campo per iniziare il colletto e prima ancora che potessimo iniziare la mattina abbiamo sentito parlare di un elefante che era stato affogato nelle vicinanze", dice McEvoy. "È abbastanza straziante."
Ciò che è stato più scioccante, aggiunge Leimgruber, non è stato il fenomeno ma la portata. "Ho visto pelli di elefante nei mercati, non è una novità", dice. "Ma questa scala a cui sta accadendo ora? Non è mai stata lì."
SCBI non è l'unica organizzazione a scoprire le prove di un fiorente commercio di pelle di elefante. Nel 2016 l'organizzazione per la conservazione del Regno Unito, Elephant Family, ha trovato segnali inquietanti durante un'indagine sul commercio di elefanti vivi tra Myanmar e Thailandia. "A uno dei nostri investigatori è stato offerto un prodotto, è stata mostrata una fotografia di un elefante dalla pelle, ed è stata la prima volta che abbiamo saputo che la pelle veniva scambiata come prodotto", osserva Belinda Stewart-Cox, direttore responsabile della conservazione dell'organizzazione.
La ONG ha recentemente riferito di aver trovato la pelle di elefante in vendita a quasi $ 29 per libbra nella città di confine di Myanmar / Cina di Mong La, e che oltre 900 libbre di pelle di elefante sono state sequestrate al valico di frontiera Lianghe della Cina sudoccidentale. Tuttavia, ben sapendo che gli elefanti del Myanmar venivano uccisi per la loro pelle, Stewart-Cox afferma di essere rimasta sbalordita dalla portata del problema esposto nel nuovo rapporto.
"Queste sono statistiche orribili e tutti noi qui ne siamo scioccati", afferma.
Pelle in vendita
Perché qualcuno dovrebbe desiderare la pelle di elefante abbastanza male da ucciderla?
Si scopre che la pelle di pachiderma è tra i numerosi prodotti di origine animale utilizzati nella medicina tradizionale cinese. Viene macinato in una polvere e mescolato in una pasta che si ritiene possa trattare i funghi della pelle e le infezioni, nonché le malattie intestinali. "Anche la pelle viene trasformata in perline e trasformata in bracciali o collane che si dice abbiano alcune proprietà che sarebbero benefiche per la pelle di chi la indossa", afferma Stewart-Cox. Nonostante le enormi dimensioni dell'elefante, numerose fonti locali hanno riferito a McEvoy e ai colleghi che il commercio di carne è dominato dal tronco e dai genitali.
Macellare un elefante e portare rapidamente la sua pelle e carne sul mercato non è un compito da poco. L'efficienza con cui queste attività di bracconaggio sembrano essere svolte suggerisce a McEvoy che non è opera di dilettanti o opportunisti. I birmani che lavorano con il team riferiscono che i bracconieri sono organizzati e ben finanziati e che carne e pelli di elefante si fanno rapidamente strada attraverso il confine con la Cina, dove è stato documentato un crescente commercio di avorio ed elefante.
"Ovviamente ci sono molti soldi in gioco", dice McEvoy. "Lavoriamo con le nostre organizzazioni partner locali da 30 anni, tutto ciò che facciamo è basato sul loro lavoro e abbiamo sentito da loro che i bracconieri possono pagare migliaia di dollari americani solo per informazioni sulla posizione di un elefante. ”
Qui, il conflitto uomo-elefante può essere di nuovo parte del problema. "La maggior parte degli elefanti morti che abbiamo trovato erano in luoghi in cui vi sono molti conflitti", afferma Leimgruber. “Ora, queste sono aree in cui ci sono molti elefanti e sono facili da trovare. Allo stesso tempo, alcuni abitanti del villaggio potrebbero non essere così infelici se i bracconieri uccidono uno di questi elefanti perché possono essere un grosso problema per loro. Quindi a questo punto è difficile capire se esiste o meno una componente di ritorsione. "
A questo punto non è chiaro quanto sia grande il problema, afferma Alex Diment, ecologo e consulente tecnico senior per il programma Myanmar del Wildlife Conservation Society. Il numero di elefanti in camicia per la pelle sembra aumentare, ma alcuni di questi possono essere dovuti all'aumento della comunicazione in Myanmar. I telefoni cellulari sono diventati comuni negli ultimi anni, aggiunge. Secondo le statistiche del governo, 59 elefanti sono stati trovati morti nel 2017; la maggior parte di loro era stata affogata.
C'è anche la possibilità che la triste pratica del bracconaggio di pelle si sia già diffusa oltre i confini del Myanmar, in luoghi come la Thailandia o la Cambogia. "Non ne conosciamo la portata", afferma Leimgruber. “Questa è la paura. Se questo è successo da un po ', non rilevato, e ci imbattiamo ora quasi per caso, qual è la vera scala? ... Da quel punto di vista penso che dobbiamo trattarlo come una minaccia molto seria che potrebbe avere un impatto importante sulla conservazione a lungo termine di questi animali in tutta la gamma. "
Per il team Smithsonian, potrebbe esserci un rivestimento d'argento nel loro lavoro. Almeno in Myanmar, può darsi che trovare modi in cui esseri umani ed elefanti possano vivere in modo più armonioso renderà le cose più difficili per i bracconieri, privandoli della fame di qualsiasi assistenza locale. "Quando abbiamo fatto sondaggi sulla comunità, la stragrande maggioranza delle persone afferma di voler avere elefanti in giro", afferma McEvoy. "Vogliono solo trovare un modo per vivere in pace con loro."
