Quando il tuo gatto lascia un topo maledetto sul cuscino, vuole che tu sappia che è un conquistatore. In realtà, fa parte di una razza di conquistatori, i discendenti di successo di un viaggio tortuoso in cui i gatti hanno fatto uso degli umani per conquistare il mondo. Ora i ricercatori hanno usato la genetica per creare la mappa più estesa mai realizzata sul percorso dei gatti verso il dominio mondiale, pubblicata questa settimana sulla rivista Nature .
Contenuto relativo
- Non esiste una cosa come un gatto ipoallergenico
- La strana, ordinata storia dell'addomesticamento del coniglio che è anche completamente falsa
- Anche la CIA sperimentò sugli animali negli anni '60. Basta chiedere 'Acoustic Kitty'
- La nuova analisi del DNA mostra come i gatti si diffondono nel mondo
I moderni gatti domestici discendono tutti da un unico tipo di gatto selvatico: Felis silvestris lybica . Da studi archeologici, i ricercatori ritengono che F. s. Il regno di Lybica inizia nel Vicino Oriente, in una regione che va dalla Turchia moderna fino al Libano. Circa 10.000 anni fa, gli agricoltori hanno iniziato a conservare il grano, che ha attirato fastidiosi topi. I gatti, si è scoperto, potrebbero dare una mano.
Ma F. s. Lybica ha anche governato nell'antico Egitto, dove hanno lasciato le loro tracce in manufatti culturali da mummie di gatti a statue e dipinti. I ricercatori volevano sapere: in che modo questi due cat-dom separati hanno portato al successo felino globale di oggi?
Non era una domanda a cui si potesse rispondere solo con la moderna genetica dei gatti. In tutto il mondo, i pool genetici dei gatti moderni sono sorprendentemente simili, grazie ai millenni di etichettatura insieme ai viaggiatori umani e all'incrocio tra loro ovunque. "I moderni gatti domestici in Australia sono gli stessi dell'Europa e dell'America", afferma Eva-Maria Geigl, paleogenetista presso l'Institut Jacques Monod, il CNRS e l'Università Paris Diderot e autrice dello studio.
Quindi, per questo ultimo studio, il team si è rivolto alla genetica dei gatti antichi di tutto il mondo per districare la loro ascesa collettiva al potere. Analizzando attraverso 9000 anni di dati genetici, i ricercatori hanno scoperto che c'erano due ondate separate di convivenza uomo-gatto, con i gatti che facevano amicizia con agricoltori e vichinghi nella loro ricerca di diffondersi in tutto il mondo. Sembra anche che nel corso di questa relazione, l'addomesticamento sia avvenuto abbastanza tardi nel gioco, se non del tutto.
Per raccogliere abbastanza campioni, i ricercatori hanno contattato altri scienziati in tutto il mondo per ossa o denti felini, la cui tenacità e stabilità li rende molto probabilmente in grado di ospitare DNA utilizzabile. Alla fine hanno analizzato oltre 200 scheletri di gatti antichi che hanno attraversato circa 9000 anni. Hanno anche raccolto campioni da gatti moderni per il confronto. Per ciascuno di questi campioni hanno esaminato il DNA mitocondriale, materiale genetico presente in ogni cellula che viene trasmessa da madre a figlio, rendendolo un utile tracciante dell'evoluzione.
Combinando le informazioni genetiche con i documenti storici archeologici e umani, i ricercatori hanno preso in giro i percorsi di base per il successo del gattino. Dopo che i gatti fecero amicizia con gli agricoltori del Vicino Oriente e gli agricoltori ne riconobbero il loro uso, iniziarono a crescere lungo il percorso del movimento agricolo. Un esempio lampante è un gatto di 9.500 anni sepolto in una tomba umana sull'isola di Cipro, dove i gatti non sono nativi. Circa 6.000 anni fa, dopo che le pratiche agricole neolitiche iniziarono a diffondersi, sembra che questi felini amici della gente abbiano foraggiato verso nord e verso ovest con gli umani in Bulgaria e Romania.
Migliaia di anni dopo la cattura dei gatti nel Vicino Oriente, una seconda ondata di gatti iniziò a convivere con gli umani in Egitto. Come sappiamo dalle prove archeologiche, i gatti iniziarono a convivere con gli antichi egizi almeno dal IV secolo a.C. Ma il DNA mostra che in epoca romana anche questi felini egiziani iniziarono ad espandersi attraverso il Mediterraneo, mescolandosi con i gatti del Vicino Oriente, e poi proseguendo attraverso i paesi baltici. Intorno al V e al XIII secolo, si avventurarono in Europa e nel sud-ovest asiatico.
Sembra che i gatti abbiano attaccato una strategia vincente: restare con gli umani. Quando iniziò l'era vichinga, l'espansione dei felini egiziani esplose, probabilmente a causa della popolarità dei gatti delle navi che viaggiavano lungo le rotte commerciali tenendo sotto controllo i parassiti. "I roditori sulle navi non solo mangiano e rovinano il cibo, ma distruggono anche le corde, quindi i roditori potrebbero essere un disastro per i marinai", afferma Thierry Grange, un biologo molecolare dell'Institut Jacques Monod, del CNRS e dell'Università Paris Diderot e un autore del studia. "I gatti prevengono questo tipo di disastri."
I ricercatori hanno anche trovato prove di questi gatti amanti dell'umanità nel porto vichingo di Ralswiek sul Mar Baltico, afferma Geigl, e il porto iraniano di Siraf, confermando che i fedeli mouser si univano comunemente agli equipaggi di vela. E l'impresa dei gatti non è finita qui: per migliaia di anni, questi globetrotter pelosi hanno seguito gli umani ovunque andassero, conquistando tutti i continenti tranne l'Antartide.
Questo tour de force genetico è stato reso possibile non solo grazie all'economicità e all'efficienza del moderno sequenziamento del DNA, ma anche a nuovi metodi per ottenere il DNA antico. La nuova ricerca "si aggiunge a una serie di studi in corso di pubblicazione con crescente successo nell'ottenere DNA antico", afferma Melinda Zeder, curatrice di archeologia del Vecchio Mondo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. "(Sta chiarendo il quadro dell'iniziale addomesticamento degli animali ... e della loro dispersione ... È un vero risultato tecnico".
Tuttavia, mentre il nuovo studio può chiarire come e quando i gatti hanno viaggiato con gli umani, solleva anche nuove domande. Vale a dire: questi gatti erano effettivamente addomesticati? E se sì, quando?
Queste query sono più impegnative di quanto possano apparire per la prima volta. Ciò che costituisce l'addomesticamento, come ciò che costituisce una specie, è ancora una questione di accanito dibattito scientifico. Molti ricercatori, incluso Zeder, lo definiscono in termini di relazione: "Per me, l'addomesticamento è una relazione a due vie in cui l'animale ... sta effettivamente beneficiando della sua relazione dagli umani", afferma. Ma quel tipo di relazione non è qualcosa che è facile da individuare usando solo il DNA.
Un altro marker di addomesticamento che i ricercatori spesso usano sono i cambiamenti distinti nell'aspetto fisico dell'animale, come le orecchie flaccide nei cani, un tratto che gli umani probabilmente non hanno selezionato specificamente, ma sembra essere associato a qualità desiderabili come una personalità meno aggressiva, e può essere identificato nel genoma. Tuttavia i gatti domestici moderni, oltre ad essere leggermente più piccoli e robusti, non sembrano molto diversi dai loro cugini selvatici, dice Giegl. "Fondamentalmente ha ancora la stessa forma", dice. “Ha ancora lo stesso comportamento. Ha ancora le stesse abitudini alimentari. "
La genetica non può raccontare l'intera storia dell'addomesticamento, ma può offrire indizi. In questo caso, i ricercatori hanno tracciato un marcatore genetico per il colore della pelliccia di tabby chiazzato. Un simile aumento della variazione di colore si manifesta in altri animali quando ha inizio l'allevamento selettivo e potrebbe essere collegato a una serie di tratti comportamentali desiderabili, spiega Zeder. È anche possibile che gli umani antichi stessero selezionando questi marchi, poiché potrebbe averli aiutati a individuare i loro animali in mezzo alla folla. Ad ogni modo, identificare quando è iniziata questa colorazione nei gatti potrebbe aiutarli a individuare quando è iniziata la selezione selettiva (piuttosto che solo la convivenza).
I ricercatori hanno trovato il marcatore di tabby in circa l'80 percento dei gatti moderni testati. Tuttavia, non apparve negli antichi gattini fino al 1300 d.C. Ciò significa che gli sforzi per allevare i gatti per apparire o agire in un modo specifico probabilmente non si sono verificati fino a molto tardi nel gioco. Alcuni scienziati suggeriscono persino che i moderni gatti domestici non sono ancora completamente addomesticati, cosa che non sorprende i proprietari di gatti.
Mentre il quadro genetico sta diventando più chiaro, molto è ancora confuso quando si tratta dei nostri conquistatori di gatti, dice Wim Van Neer, bioarcheologo dell'Università di Lovanio che ha avuto l'idea per lo studio dopo aver trovato diversi gatti sepolti in un cimitero umano in L'Egitto risalente a 6000 anni fa, le più antiche relazioni uomo-gatto trovate nella regione finora.
Van Neer vuole ancora sapere: da dove provengono i primi gatti, quelli venerati nell'antico Egitto? Per rispondere a questo, i ricercatori devono trovare gatti egiziani ancora più vecchi con DNA antico intatto, non una proposta facile nelle tombe calde e umide. In futuro, i ricercatori potrebbero anche utilizzare isotopi, variazioni di un elemento che pesano quantità diverse, per saperne di più sulla dieta del gattino e studiare antiche mascelle di gatto per saperne di più su come il loro delicato fisico è cambiato nel corso dei secoli.
Quel che è certo è che, mentre i gatti sono cambiati poco mentre seguivano gli umani in tutto il mondo, entrambi sono cresciuti e hanno beneficiato della relazione. Il resto, ovviamente, è inevitabile.
