Molti abitanti della Terra si sono innamorati del lontano pianeta nano quando le prime immagini sono tornate quest'estate mostrando il "cuore" di Plutone. Questo affetto e intrigo si sono approfonditi solo quando più immagini e dati sono tornati indietro dalla sonda New Horizons - rivelando montagne prominenti, pianure fuse, dune e vulcani di ghiaccio.
L'astronave ha superato Plutone, ma sta ancora inviando messaggi sul pianeta nano. Questo nuovo mosaico di immagini proviene dal flyby di New Horizons del 14 luglio 2015 e mostra la diversità delle caratteristiche sulla superficie di Plutone nei minimi dettagli.
"[Continuiamo a stupirci di ciò che vediamo", afferma John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, secondo un comunicato stampa. La sequenza di immagini ritaglia una striscia larga 50 miglia attraverso la faccia del pianeta nano, un mondo a tre miliardi di miglia di distanza.
Le immagini sono state catturate con una risoluzione da 250 a 280 piedi per pixel, riferisce Deborah Netburn per The Los Angeles Times . È abbastanza nitido da "individuare elementi che hanno meno della metà delle dimensioni di un isolato", aggiunge.
Un video che scorre attraverso il mosaico di immagini inizia sull'arto di Plutone, dove la pallida fragilità delle sue pianure, intasata da crateri più scuri, risalta nuovamente nell'oscurità dello spazio circostante.
"I crateri da impatto sono i banchi di perforazione della natura e le nuove immagini ad alta risoluzione dei crateri più grandi sembrano mostrare che la crosta ghiacciata di Plutone, almeno in alcuni punti, è distintamente stratificata", afferma il vice capo del New Horizons Geology, Geophysics and Imaging squadra William McKinnon nel comunicato stampa. "Esaminare le profondità di Plutone significa ripercorrere il tempo geologico, che ci aiuterà a mettere insieme la storia geologica di Plutone."
I ricercatori della NASA stanno ancora prendendo in giro i dati per determinare se quei livelli raccontano la storia geologica di un evento accaduto a livello locale, regionale o globale.
I crateri oscuri sulla superficie di Plutone mostrano strati sotto la superficie del pianeta nano. (NASA / JHUAPL / SwRI) La vista si trasforma poi in quella di "Badlands" di Plutone, dove le linee di erosione e faglia attraversano la superficie. I calanchi sorgono in una regione montuosa che è stata informalmente chiamata le montagne di al-Idrisi. Le falesie sporgono contro le rive dello Sputnik Planum, il piano ghiacciato che appare coperto da trame ondulate, che potrebbe essere il risultato del ghiaccio sublimante, scrive Netburn.
Questa immagine è incentrata sulla regione dei "calanchi" della crosta ghiacciata di Plutone. Le montagne al centro sono probabilmente fatte di ghiaccio d'acqua, ma modellate in picchi opachi dal movimento dell'azoto e di altri ghiacciai di ghiaccio esotici nel tempo. (NASA / JHUAPL / SwRI) Dove le montagne incontrano la pianura è una parte particolarmente suggestiva della sequenza di immagini (foto in alto). Le "creste accartocciate nel materiale gommoso" che circonda molte delle montagne in queste nuove immagini supportano l'idea che le montagne sono solo "enormi blocchi di ghiaccio che sono stati spinti e fatti roteare e in qualche modo trasportati nelle loro posizioni attuali", lo scienziato di New Horizon John Spencer dice nel comunicato stampa.
Il veicolo spaziale New Horizon della NASA si immerse a sole 10.000 miglia da Plutone. Secondo il comunicato stampa, l'imager telescopico a ricognizione a lungo raggio ha impiegato circa un minuto per raccogliere le immagini. La NASA ha rilasciato la massima risoluzione possibile per il mosaico in una versione cliccabile e zoomabile qui.
La straordinaria risoluzione delle immagini mostra anche fino a che punto è arrivata la tecnologia di esplorazione robotica dello spazio. “Nulla di questa qualità era disponibile per Venere o Marte fino a decenni dopo il loro primo volo; ma a Plutone siamo già lì - in mezzo a crateri, montagne e campi di ghiaccio - meno di cinque mesi dopo il sorvolo! ", afferma il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern nel comunicato stampa." La scienza che possiamo fare con queste immagini è semplicemente incredibile."
