Tre decenni fa, il minatore di opali Bob Foster si stava frustrando mentre cercava nel suo campo minerario appena fuori da Lightning Ridge, una città spazzata dalla polvere nell'entroterra del New South Wales. Foster e la sua famiglia trascorrevano ore al giorno alla ricerca di un barlume di gemme ombreggiate nell'arcobaleno incastonate nelle rocce a 40 piedi di profondità. Ma hanno scoperto solo un mucchio di ossa di dinosauro.
"Vedremmo queste cose che sembravano cavalli", afferma Foster. "Quindi li distruggeremmo solo per vedere se all'interno c'erano degli opali."
Ma c'era qualcosa di strano nella crescente collezione di ossa che si accumulava nel salotto di Foster. Accumulando le ossa in due valigie, Foster fece un viaggio in treno di 450 miglia al Museo australiano di Sydney. Quando il curatore del museo Alex Ritchie esaminò la collezione di ossa di Foster scaricata sulla sua scrivania, le riconobbe per quello che erano e capì immediatamente che una spedizione al sito dei minatori di opali, chiamato "Sheepyard", era in ordine.
Il team di scavo non è stato deluso. Nel 1984, hanno portato fuori lo scheletro di dinosauro più completo mai trovato nel Nuovo Galles del Sud. Le ossa, incrostate di opale scintillante, furono riportate al Museo australiano per essere esposte al pubblico. Due decenni dopo, Foster riprese i fossili e li donò all'Australian Opal Centre a Lightning Ridge.
Un osso della punta di Fostoria, straordinariamente conservato in opale. (Robert A. Smith, cortesia Australian Opal Centre.) Mentre i meravigliosi fossili erano stati visti da molti visitatori del museo, nessuno li aveva studiati formalmente. Ora, i ricercatori hanno finalmente dato un'occhiata più da vicino a ciò che è stato scoperto vicino alla casa della famiglia Foster 35 anni fa. I risultati, pubblicati oggi sul Journal of Vertebrate Paleontology, rivelano una nuova specie, la prima testimonianza fossile di un branco di dinosauri in Australia e lo scheletro di dinosauro opalizzato più completo al mondo.
"Questo è inaudito in Australia", afferma Phil Bell, autore principale dello studio e paleontologo presso l'Università del New England ad Armidale, nel Nuovo Galles del Sud. "C'erano circa 60 ossa dispari in tutta la collezione, che è un numero notevole per un dinosauro australiano."
I resti scintillanti, tempestati di opale, rappresentano la specie appena descritta Fostoria dhimbangunmal. La specie è il più giovane membro australiano dei dinosauri iguanodontiani, un gruppo mangiatore di piante che aveva un teschio a forma di cavallo e una struttura simile al canguro. Iguanodon del Regno Unito e Muttaburrasaurus in Australia sono tra i cugini più famosi di Fostoria . Il nome del nuovo dinosauro fa un cenno al suo scopritore originale, con " dhimbangunmal " che significa "cortile delle pecore" nelle lingue Yuwaalaraay, Yuwaalayaay e Gamilaraay degli indigeni che vivono nell'area vicino a Lightening Ridge.
Rispetto alla Cina e al Nord America, l'Australia è appena considerata un hotspot preistorico per i cacciatori di dinosauri. Nel corso dell'ultimo secolo, in Australia sono state scoperte solo 10 specie di dinosauri, tra cui l' Australovenator a tre dita e il Wintonotitan dal collo lungo e Diamantinasaurus, che sono stati scoperti nel Queensland lo scorso anno. Lightning Ridge, una delle fonti più ricche di opale al mondo, è l'unico sito nel Nuovo Galles del Sud in cui sono state trovate ossa di dinosauro. Dagli anni '30, minatori di opali come Foster hanno estratto accidentalmente frammenti di ossa e denti di 100 milioni di anni. Una di queste scoperte, una mascella opalizzata scoperta da Bell alla fine del 2018, si è rivelata una nuova specie di dinosauro delle dimensioni di un cane chiamata Weewarrasaurus pobeni .
"La scoperta di gruppi di dinosauri unici nell'emisfero meridionale suggerisce che la nostra attuale comprensione dell'evoluzione dei dinosauri è incompleta", afferma Ralph Molnar, paleontologo del Museum of Northern Arizona di Flagstaff. "I dinosauri australiani sono importanti a livello globale e, man mano che vengono fatte più scoperte, giocheranno un ruolo sempre più significativo nella nostra comprensione di quel tempo."
Quando Bell posò gli occhi per la prima volta sul mucchio di frammenti, suppose che provenissero tutti da un animale. Ore di scansione TC presso la clinica di radiologia locale hanno rivelato grandi frammenti di spina dorsale, cranio, arto, piede e anca. Ma qualcosa della vasta collezione non si è sommato. "C'erano tutti questi duplicati e non potevamo unire le ossa per creare uno scheletro completo", afferma Bell. "Ciò che l'ha veramente colpito è stato quando ci siamo resi conto che avevamo quattro scapole, tutte di dimensioni diverse."
Una delle vertebre fossili di Fostoria, straordinariamente conservata in opale. (Robert A. Smith, cortesia Australian Opal Centre) C'era solo una spiegazione: ogni scapola apparteneva a un individuo separato. La scapola più grande probabilmente apparteneva a un adulto, mentre i tre pezzi più piccoli provenivano da dinosauri giovanili. I quattro scheletri rimangono suggeriscono che Fostoria, che mancava di grossi artigli e denti aguzzi, si unì in branchi o gruppi familiari per proteggersi dai predatori. A parte le tracce delle impronte dei dinosauri nel Queensland e nell'Australia occidentale, fino ad ora non c'erano state prove fossili di branchi di dinosauri trovati nel paese. I denti piatti di Fostoria indicano che gli animali si nutrono di piante e si nutrono di due zampe. Bell afferma che i dinosauri di 16 piedi erano "abbastanza chiari da guardare, senza corna o stemmi stravaganti".
La terra che questi dinosauri vagavano per circa 100 milioni di anni fa nel mezzo del Cretaceo era molto diversa dallo scenario arido e arbustivo di Lightning Ridge oggi. Mentre l'Australia faceva parte del Gondwanaland - il supercontinente che comprendeva Sud America, Africa, Antartide e India - la storica città mineraria si trovava a 60 gradi a sud di dove si trova oggi, rendendo il suo clima più mite rispetto alle temperature attuali. La terra arida nella zona era un tempo costellata di fiumi, lagune e pianure alluvionali che attraversavano una vegetazione lussureggiante.
Gli strati di sedimenti che seppellivano antiche piante e animali erano ricchi di silice, un blocco di sabbia. Nel corso del tempo, questa silice si è infiltrata in crepe e buchi nei fossili, formando infine opale in animali morti come lumache, pesci, tartarughe, uccelli e mammiferi. Mentre l'aspetto di Fostoria potrebbe essere stato "chiaro" mentre era vivo, i fossili opalizzati che ha lasciato alle spalle brillano ora con strisce di verde e blu intenso.
Bell spera che i risultati puntino i riflettori sulla diversità dei dinosauri in Australia, che aiuterà i paleontologi a scoprire indizi sull'ambiente del Gondwanan e sulle piante e sugli animali che abitavano il continente preistorico. Mentre ampie ricerche sulla storia paleontologica del Sud America hanno rivelato intuizioni sulla metà occidentale del Gondwanaland, il lato orientale continua ad essere avvolto nel mistero. Con l'Antartide ricoperta di ghiaccio e la maggior parte del continente neozelandese sott'acqua, siti come Lightning Ridge sono la chiave per svelare l'antico passato dell'emisfero meridionale.
"L'Australia aveva assolutamente dei dinosauri ed erano totalmente diversi ed eccitanti", afferma Bell. "Non sono solo nei libri di testo, ma lo cambieremo."
