Siamo onesti: il fervore attorno al curling nei Giochi olimpici del 2014 è stato principalmente guidato, finora, dal ritorno dei pantaloni oltraggiosi del Team Norvegia.
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Quando si tratta di sapere tanto dello sport, molte persone non sono all'altezza. E se non conosci le regole, è probabile che tu non stia pensando molto alla superficie effettiva attraverso la quale gli atleti spingono pietre da 45 kg per un colpo alla gloria olimpica.
È solo una pista di hockey, giusto?
Bene, non proprio. Cercare di rannicchiarsi sul ghiaccio non trattato "sarebbe come un golfista professionista che passa dal piazzare ad Augusta al piazzale sul prato", afferma Derek Brown, direttore delle alte prestazioni di Curling negli Stati Uniti.
Se il ghiaccio curling fosse piatto, la pietra si muoverebbe a malapena a metà strada attraverso il "lenzuolo" o la corsia di curling. E questo presuppone che il bigodino lo scagli il più forte possibile. L'attrito arresterebbe la roccia in pochi secondi. Quindi, per rendere il ghiaccio più adatto allo sport, i produttori di ghiaccio dedicati impiegano una tecnica chiamata "ciottoli". Più o meno come sembra, il sassolino comporta il congelamento di piccole goccioline d'acqua sulla superficie di gioco tra ogni partita.
Le pietre da curling pesano 44 libbre. Sono concavi, sul fondo, che limita il contatto che hanno con il ghiaccio. (Rich Harmer) Il fondo concavo della pietra curling, che limita la quantità di contatto con il ghiaccio, ei ciottoli riducono l'attrito. In sostanza, i ciottoli si sciolgono un po 'quando la pietra pesante li attraversa, creando un micro-strato d'acqua su cui la pietra può scivolare.
I ciottoli creano lo "spin" (o il ricciolo, da cui il nome dello sport) della pietra dopo il suo rilascio, almeno in parte; i fisici sostengono che qualcosa chiamato "attrito bagnato" spiega anche il ricciolo. Le spazzatrici - quelle furiose spazzole di ghiaccio che sono diventate foraggio per i meme olimpici e le GIF - usano una scopa per spazzolare i ciottoli, cambiando così il modo in cui la pietra gira. Tecniche specifiche fondono i ciottoli, riducendo l'attrito e aiutando la pietra a viaggiare ancora più lontano e più dritto. Naturalmente, il gioco cambia man mano che i ciottoli si erodono e le spazzatrici devono costantemente compensare.
Quindi, mentre la strategia è lasciata agli atleti, i ciottoli cadono sulle spalle di tecnici del ghiaccio come Shawn Olesen, un North Dakotan che trascorre la maggior parte dei momenti di veglia pensando alla scienza e all'arte, alla creazione del perfetto ghiaccio curling.
"Il nostro obiettivo è essere invisibili e pensati", afferma Olesen. Mentre non faceva parte dell'equipaggio per preparare il ghiaccio curling a Sochi, percorre le superfici di costruzione del paese per la United States Curling Association (USCA), l'organizzazione responsabile degli eventi del campionato che inviano gli atleti americani alle Olimpiadi. "Dal primo giorno della competizione all'ultimo giorno della competizione, il nostro obiettivo è la coerenza, quindi quando lanciano quella prima roccia hanno condizioni [il più vicino possibile] all'ultima roccia che lanciano prima di partire", dice. "Questo è ciò per cui lavoriamo."
Il curling può essere fatto risalire al 1500, ma le regole non furono stabilite fino al 1838 in Scozia, quando gli uomini iniziarono a mettere una struttura attorno al gioco a cui giocavano per passare il tempo durante inverni lunghi e desolati. Quando alla fine il gioco si spostava nelle arene interne, l'idea era di ricreare il tipo di condizioni - ciottoli vaganti e spolverate di neve che cadevano naturalmente sulla superficie di gioco - che trovavi all'esterno. Queste condizioni hanno contribuito a portare la pietra dall'altra parte del ghiaccio.
Oggi, dice Brown, "il ghiaccio prodotto è molto meglio di quanto potrebbe mai essere all'aperto."
Il processo in realtà inizia molto prima della concorrenza. Arene ospitanti con cui Olesen lavora invia campioni d'acqua a un'azienda chiamata Jet Ice in modo da poter misurare i livelli di PH e la purezza. L'obiettivo è quello di avere la fonte d'acqua più neutra possibile, con solidi quasi disciolti, dice Olesen. L'acqua pulita è più facile da manipolare in ciottoli perfetti sul ghiaccio. Da Jet Ice, Olesen riceve strumenti — dai filtri al carbone agli addolcitori e ai serbatoi anti-ioni — costruiti su misura per ogni arena in modo che l'acqua possa essere purificata prima che colpisca il ghiaccio.
"Ogni [sito] ha il suo piccolo carattere", afferma Olesen. "Ogni volta che vai da qualche parte pensi di averlo capito, ma è ancora una sfida."
Olesen e una squadra di un massimo di 12 persone arriveranno in un luogo di gara quattro o cinque giorni prima dell'evento. Il team utilizza un livello laser per assicurarsi che il ghiaccio esistente sia il più piatto possibile - entro mezzo pollice - e rade le incoerenze. Dipingono su linee di hockey, disegnano cerchi di lancio, loghi e altri segni specifici per il curling e mettono la schiuma intorno ai bordi dei fogli di gioco lunghi e stretti. Da lì, inondano le superfici di gioco con acqua; il tappeto è steso attorno ai bordi della schiuma.
I tecnici radono la superficie di gioco allagata prima di iniziare a giocare a ciottoli. (Rich Harmer) Quindi inizia il vero lavoro.
Olesen e il suo equipaggio radono la superficie del gioco allagata fino a quando non è completamente piatta (sì, di nuovo) e iniziano a ghiaia. Da un serbatoio d'acqua sulla schiena, i lavoratori spruzzano acqua purificata attraverso una bacchetta di rame, che fa cadere i ciottoli su ogni pollice del foglio di curling di oltre 140 piedi, proprio come un irrigatore che si muove avanti e indietro attraverso un prato.
Le dimensioni dei ciottoli variano. Gli equipaggi depongono due mani su ogni foglio di gioco. (Rich Harmer) Ogni lattina di ciottoli è diversa, con un numero variabile di fori, producendo ciottoli in una gamma di dimensioni. Alcuni tecnici misurano il numero di goccioline per centimetro, afferma Olesen. "Esse vanno da extra fine a extra grossolane. Ogni produttore di ghiaccio ha la sua preferenza per le dimensioni del ciottolo e la tecnica del ciottolo", aggiunge.
Gli equipaggi depongono due strati di ciottoli su ciascun foglio di gioco. “Il primo è più freddo [l'acqua è la temperatura ambiente] rispetto al secondo [più di 100 gradi Fahrenheit], che in realtà sarà un po 'più alto e sarà il ciottolo iniziale del gioco. Se la ghiaia del gioco si consuma, la prima mano è lì in attesa di finire la partita ”, dice Olesen.
Il processo si ripete tra ogni incontro, che prevede 10 "finali" (pensa: inning), sebbene Olesen possa monitorare e ripetere il pebble delle estremità dei fogli di gioco durante la pausa del 5 ° end. Poiché il curling è giocato in stile round robin, ci sono dozzine di partite in ogni torneo. Alle Olimpiadi, lo sport dura 12 giorni.
Anche dopo che il ciottolo è finito, il lavoro di Olesen non è finito. Per far funzionare il gioco senza problemi, controlla la temperatura del ghiaccio (idealmente, è di 23 gradi), la qualità dell'aria e i livelli di umidità, esegue le letture attraverso un sistema informatico centrale e apporta regolazioni in tempo reale per garantire che i ciottoli possano durare nel corso della partita.
La scienza alla base della produzione del ghiaccio è in continua evoluzione, dice. I produttori di ghiaccio di tutto il mondo si riuniscono per seminari, certificazioni e per scambiarsi consigli in vista di eventi come le Olimpiadi. Ci sono produttori di ghiaccio "famosi", che tendono a viaggiare e ad allenarsi. Quindi, mentre il gioco stesso ottiene la fama, il sassolino e la strategia alla base ha il suo tipo di gloria, dice Olesen.
"Stai lavorando per vedere se riesci a fare in modo che la natura faccia quello che vuoi che faccia, invece di fare quello che vuole", dice.
