Sabato ho visitato "Beer Planet", in quanto gli Smithsonian Resident Associates hanno intitolato invitante il loro ultimo programma al DC's Brickskeller. Capitanato da Horst Dornbusch, un equipaggio di circa 100 audaci ha camminato attraverso una storia globale della birra che presentava 13 degustazioni.
In realtà, penso che il titolo sia stato un po 'troppo zelante. Il menu degustazione era diviso in quattro categorie: Germania, Belgio, Isole britanniche e Nord America (Maryland e Maine). Birra ... Pianeta, dici? Beh, immagino che "Beers of the North Atlantic" non sia altrettanto bello.
Dornbusch, un oratore coinvolgente che incarna il termine "secchione della birra", ha cercato di stipare in quattro ore il valore della storia di un corso universitario. Gemetti e mi sistemai per un lungo viaggio quando la sua prima diapositiva di Powerpoint chiese: "Da quanto tempo l' homo sapiens è su questa terra?" Ma in qualche modo, siamo riusciti piuttosto rapidamente attraverso l'evoluzione, l'alba della civiltà, i Sumeri, i Babilonesi e gli Egiziani, mentre sorseggiavamo ancora la nostra prima birra, una birra mite e malata chiamata "Old Brown Dog" dal New Hampshire's Smuttynose Brewing Co. (Non è chiaro quale sia stata la connessione tra la birra e l'argomento in quel punto; diverso dalla parola "vecchio").
Nessuno è sicuro di quando sia stata inventata la birra, a cui si fa riferimento già nel VI secolo a.C. in Sumeria, o come. La teoria personale di Dornbusch, secondo cui la birra è stata inventata per caso durante la panificazione, dice qualcosa del genere: un giorno qualcuno stava preparando il pane all'aperto quando il loro lavoro fu interrotto da un forte temporale. Corse al riparo e si dimenticarono dell'impasto per un giorno o due, poi tornarono a scoprire un liquido minaccioso e fermentante nella ciotola. Ci hanno provato, sono diventati alticci e hanno detto: "Ehi, va bene".
Eh, sembra un po 'allungato, ma poiché non ho una teoria migliore da offrire, ci andremo. Dornbusch afferma che la produzione di birra si è diffusa in Egitto e ha continuato a crescere fino a quando Cleopatra ha istituito una tassa sulla birra (a questo punto un rombo di "booooo" è andato in giro per la stanza - la degustazione sembrava avere effetto) e è diminuita drasticamente dopo la conquista araba della regione nella VII secolo, poiché le leggi islamiche vietano di bere alcolici.
Ma mentre la popolarità della birra calava in Medio Oriente, stava guadagnando terreno nel nord Europa. Le persone lì in qualche modo hanno capito la produzione della birra (forse tramite un'altra epifania del pane inzuppato) di almeno l'800 aC, sulla base dei residui di birra in un'anfora celtica trovata nella moderna Baviera. Dornbusch afferma che i romani furono i primi a inventare il moderno processo di produzione della birra - che coinvolse malto e purè - basato sulle rovine di un birrificio del 179 d.C. scoperto in un insediamento romano vicino a quella che oggi è Ratisbona, in Germania.
Per questa parte della degustazione, abbiamo iniziato con un Hefeweizen di Weihenstephan, che afferma di essere il birrificio più antico al mondo a funzionamento continuo, fondato nel 1040 d.C. dai monaci benedettini. Sono un fan di questa birra da quando ho vissuto in Germania qualche anno fa, quindi sono stato felice di assaggiarlo di nuovo; c'è una qualità speziata e dolce che ricorda il pane di banana. Poi ci siamo trasferiti su una Jever Pilsener — fresca e rinfrescante, ma non spettacolare — e una Reissdorf Kölsch, una birra piacevole e leggera che Dornbusch ha paragonato a una birra inglese britannica.
Nei primi anni, la birra tedesca era aromatizzata con tutto ciò che era disponibile per coprire il suo gusto nei mesi più caldi: erbe, corteccia, funghi o persino sangue di pollo e bile! Nel 1516, il duca bavarese Guglielmo IV emanò l'ormai famoso editto che limitava gli ingredienti della birra all'orzo, al luppolo e all'acqua. Nel secolo scorso questo editto è stato comunemente chiamato Reinheitsgebot, o "legge sulla purezza", che infastidisce Dornbusch. ("Il novantacinque percento riguardava la fissazione dei prezzi; questa non era una 'legge sulla purezza!" "Ci ha detto, sottolineando che esclude il grano e persino il lievito, che non erano stati ancora scoperti.)
Alla fine siamo passati al Belgio, la cui cultura più autoritaria si riflette nelle sue birre più inventive ed eccentriche. Ero sicuro che avrei trovato il mio preferito in questo paese, e avevo ragione ... in un certo senso. La birra che mi è piaciuta di più - una birra rossa scura chiamata Ommegang - prende il nome da un festival belga, ispirato alle birre belghe trappiste e persino fatto con lievito belga, ma il birrificio si trova a Cooperstown, New York. Il sapore di frutta speziata di Ommegang mi ha ricordato le "conserve di fichi ubriachi" che ho fatto qualche mese fa, e immagino che una bottiglia di essa scomparirebbe dal mio frigorifero ancora più rapidamente di quelle fatte! Lo stesso vale per i due veri belgi che abbiamo assaggiato: Saison Dupont, una birreria in bottiglia con coriandolo e note di arancia e Liefmans Kriek, un agnello di ciliegia che sa di torta di frutta (in senso buono).
In Gran Bretagna, prove archeologiche suggeriscono che le bevande fermentate risalgono al Neolitico e la produzione della birra divenne un'industria durante l'occupazione romana. Ale era ampiamente ubriaca nella Gran Bretagna medievale (ehi, era più sicura dell'acqua) e il luppolo era diventato parte del processo di produzione della birra nel XVI secolo.
Sebbene non eccitanti come i belgi, le due birre inglesi che abbiamo assaggiato (Fuller ESB e Boddington's Mild) erano altamente bevibili, e l'Irish Stout di O'Hara di Carlow Brewing era altrettanto buono quanto Guinness, il mio primo amore in termini di birra.
Infine, siamo atterrati (bruscamente) nel Nord America, dove abbiamo provato due birre dal vicino Maryland: Flying Dog Double Dog, un IPA "follemente saltato" che ho trovato troppo amaro da bere, e la Great Pumpkin Imperial Pumpkin Ale di Clipper City, che ha assaggiato come, beh, la torta di zucca su cui qualcuno ha versato la birra. La vera star dello spettacolo è stata la birra Allagash Curieux Tripel Ale prodotta nel Maine, che conteneva sentori di cocco, bourbon e vaniglia dopo aver invecchiato per due mesi in botti di Jim Beam.
Se potessi organizzare un viaggio nel tuo "Beer Planet", in quali paesi ti spingerebbero le tue papille gustative?
