Om Ahmed ha una vista incantevole, ma nessuno con cui condividerla.
Tutti i suoi vicini se ne sono andati, le loro case si sgretolano lentamente nella rigida brezza del Nilo. La maggior parte degli edifici circostanti sono già stati distrutti. Fatta eccezione per gli operai che scavano una tomba sotto di lei e l'occasionale turista smarrito o la ficcanaso volpe del deserto, questa vecchia loquace raramente vede un'altra anima. "È molto solo", dice. "Non puoi immaginare quanto sia solo."
Eppure Ahmed, una donna vivace nei suoi anni '60, non abbandonerà la sua casa. Non ora, mai, insiste. Come una dei pochi abitanti rimasti della comunità egiziana di Corano, è intenzionata a morire dove è nata. Se non altro, è desiderosa di trascinare ancora uno dei capitoli più controversi in archeologia. "Siamo vittime di una delle grandi ingiustizie", dice, gesticolando rabbiosamente al posto di polizia ai piedi della collina. “Hanno preso le nostre case. Hanno preso la nostra cultura. Hanno preso il nostro stile di vita. Questo è imperdonabile. "
Om Ahmed è uno dei pochi abitanti rimasti di Qurna. (Roger Anis) Sin dai primi giorni di scavo organizzato di antichità in Egitto, circa 200 anni fa, archeologi e funzionari governativi si sono fissati su Qurna, il villaggio un tempo considerevole di Om Ahmed. Incastonato tra le basse e aride colline della riva occidentale del Nilo, tra le tombe della necropoli tebana e di fronte a Luxor, si trovava nel cuore di una delle maggiori concentrazioni al mondo di tesori storici. Durante i grandi scavi che girarono il titolo tra la fine del 19 ° e l'inizio del 20 ° secolo, il villaggio e i suoi abitanti hanno svolto un ruolo fondamentale di supporto. Corano fece il duro lavoro quando Howard Carter scoprì la tomba di Tutankhamon nel 1922. Anche adesso forniscono la maggior parte del lavoro in molti siti di scavo.
Ma lo stesso Qurna, presto decise le autorità del Cairo, fu più orrore che aiuto. I suoi residenti stavano usando la loro vicinanza alle antichità per saccheggiare su scala industriale, hanno detto. Le loro case, all'interno delle antiche tombe di epoca faraonica, e in seguito sopra di esse, stavano danneggiando il prezioso patrimonio. Mentre i funzionari delle antichità e la comunità archeologica hanno lottato per ostacolare il furto di tombe diffuso dalla fine del 1900, molti sono arrivati a vedere Corano come l'illustrazione più diretta della loro impotenza. Le linee di battaglia erano state tracciate. "I [Qurnawis] sono una parte fondamentale della storia dell'area, ma gli archeologi hanno negato loro qualsiasi storia sulla montagna", afferma Caroline Simpson, ricercatrice e attivista di lunga data per la causa degli abitanti del villaggio. "Sono stati trattati in modo orribile."
Questa sordida saga iniziò per la prima volta alla fine del 1700, quando gli avventurieri europei iniziarono a percorrere il Nilo in numero reale. Rimasero incantati dai templi, molti dei quali erano ancora sepolti nella sabbia fino al soffitto e incantati dai campi quasi impossibilmente verdi del fiume. L'unica cosa che non ha soddisfatto le loro aspettative romantiche erano molti dei locali stessi. "Questi furfanti", scrisse Charles Sonnini de Manoncourt, un naturalista francese dopo una visita all'antica Tebe nel 1800. "Questo posto veramente detestabile."
Un tempo capitale dell'Egitto del Medio e Nuovo Regno, Tebe era stata in gran parte ridotta a rovine e macerie quando gli stranieri iniziarono ad arrivare circa 5000 anni dopo. I grandi templi, precedentemente accessibili solo ai sommi sacerdoti, erano stati saccheggiati dagli elementi e cannibalizzati per i materiali da costruzione dai successivi sovrani. E alcuni dei villaggi che si sono sviluppati in loro vece erano popolati da banditi e dissidenti politici in fuga dal braccio corto dello stato al Cairo a nord. Ancora in gran parte intatti, tuttavia, c'erano la maggior parte degli antichi cimiteri in cui decine di faraoni e migliaia di nobili erano stati messi a riposo, molti sotto Corano.
Quando Napoleone tornò a casa dopo la sua invasione e occupazione dell'Egitto dal 1798 al 1801, appesantito da resoconti dettagliatamente dettagliati sugli splendori di Luxor, l'antipatia nei confronti del Corano era solo intensificata. Le potenze europee hanno iniziato a chiedere a gran voce collezioni di antichità faraoniche. Divenne una questione di prestigio, una "corsa all'obelisco" per scoprire tesori sepolti, con le persone che vivevano tra le tombe espresse come concorrenza sleale e incolume.
Gli abitanti del villaggio sono stati, a volte, il loro peggior nemico, mai più di quando, nel 1871, il residente del Qurna Ahmed Abdel Rasool colpì lo sterrato nelle scogliere frastagliate che dominavano il Tempio di Hatshepsut. A stretto contatto con la notizia della scoperta, lui e suo fratello barattarono discretamente i loro tesori, tra cui dozzine di mummie, ogni volta che avevano bisogno di soldi. La leggenda narra che hanno persino ucciso un asino e scaricato la sua carcassa lungo l'ingresso della tomba per dare ad altri potenziali rapitori di mummia l'impressione che il ritrovamento fosse maledetto. Alcuni Corani si chiedono ancora se la loro continua associazione con questo famigerato crimine alla fine abbia dimostrato la loro rovina. "Avevamo un famoso ladro che viveva in mezzo a noi, quindi forse la gente pensava che fossimo tutti così", dice Ahmed Abdel Rady, il curatore di un piccolo museo dedicato alla storia recente del Corano.
Le tombe, aperte a visitatori e turisti, risiedono nel cuore del Corano. (Roger Anis) 
Om Ahmed, uno dei pochi abitanti rimasti di Qurna, scende dalla collina per raccogliere scorte di cibo (Roger Anis) 
Statua di Memnon presiede la riva occidentale a Luxor (Roger Anis) 
La collina di Qurna. (Roger Anis) 
Nelle vicinanze di Qurna, gli archeologi sono ancora alla ricerca di reperti provenienti dall'antico Egitto. (Roger Anis) 
Una vista per Corano lungo la riva occidentale a Luxor (Roger Anis) 
Gli escavatori lavorano sul sito del tempio funerario di Amenhotep III a Luxor (Roger Anis) Allo stesso modo, nei decenni successivi seguirono esplosioni di saccheggi. Un abitante del villaggio ha trovato e venduto una barca sacra, risalente alla XVIII dinastia, circa 3.500 anni fa, presumibilmente acquisendo 40 acri di terra con i proventi. Poco dopo, altri Corano scoprirono e poi sciolsero dozzine di elaborati ninnoli d'oro, suscitando comprensibile indignazione tra gli archeologi. Con la celebre apertura della tomba del re Tut, i locali immaginavano che molte delle altre tombe da 3.000 a 4.000 che punteggiano la riva occidentale del Nilo contenessero ricchezze simili e iniziarono a pettinare la Necropoli di conseguenza. "Tutto è iniziato davvero dopo [Tut]", afferma Abdou Osman Tai Daramali, nativo del Qurnawi e caposquadra di uno scavo archeologico guidato dalla Svizzera. "Ha indotto la gente a pensare che tutte le tombe avessero molto oro". Come prima colpirono la Grande Depressione e poi la Seconda Guerra Mondiale, privando la zona di turisti di Luxor, i locali disperati si dedicarono al saccheggio con abbandono. La nefasta reputazione di Qurna fu sigillata.
"Non capisco nessuno che dice che dovremmo lasciare lì queste persone", dice Zahi Hawass, il coloratissimo e controverso ex zar egiziano delle antichità, quasi urlando mentre snocciolava i loro misfatti. “Scavano sotto le loro case, in queste tombe, e poi le usano per nascondere le cose. Era completamente inaccettabile! ”
Questa, tuttavia, è solo metà della storia, dicono Qurnawis, e l'unica metà che alcuni funzionari e archeologi si preoccupano di ricordare. Chi, dopo tutto, stava acquistando questi tesori ?, chiedono gli ex locali. E chi li stava trasportando fuori dall'Egitto? "Ovviamente non noi", dice Said Morsi, che gestisce un ristorante dall'altra parte della strada rispetto a Dra 'Abu Al-Naga', una delle mezza dozzina di villaggi sulla collina che costituivano collettivamente Corano. "Non è che possiamo portare le cose all'aeroporto e farle volare fuori."
Alla radice della rabbia duratura degli abitanti del villaggio c'è la sensazione che fossero solo un ingranaggio in una grande truffa internazionale. Prima dell'arrivo degli europei, vi era un piccolo sistematico furto di tombe a scopo di raccolta, né sembra che quella grande popolazione vivesse tra le tombe (sebbene l'antro tombale fosse fiorito nell'era antica). Fu solo quando agenti di acquisto stranieri, tra cui rappresentanti dei governi francese, britannico, russo, belga e italiano, istituirono il campo cercando di riempire le collezioni pubbliche e private a casa che l'esportazione del patrimonio egiziano decollò davvero.
"Poiché l'estrazione di mummie era sia illegale che sospetta religiosamente, gli stessi europei saranno stati determinanti nella creazione di linee di comunicazione, rotte di approvvigionamento, organizzazione e controllo dei fornitori locali", scrive Kees van der Spek, autore dei Modern Neighbours di Tutankhamon: storia, vita e lavoro nei villaggi della Cisgiordania tebana. Gli egittologi stranieri, molti dei quali francesi, hanno dominato il ministero delle antichità del Cairo fino al XX secolo. Sotto la loro sorveglianza, metà dei tesori scavati furono consegnati allo stato egiziano e il resto fu spedito all'estero. (Fino al 1947, il Museo Egizio vendeva autentiche antichità dal suo negozio di articoli da regalo.)
Mentre l'appetito per i tesori dell'Egitto cresceva all'estero, l'infrastruttura del Corano si espandeva con essa. Abbastanza contento fino a quel momento di vivere nelle tombe, che erano apprezzate per le loro fredde temperature durante le estati tortuose, alcuni abitanti del villaggio iniziarono a imitare gli archeologi stranieri, alcuni dei quali avevano costruito case ai margini della pianura alluvionale del Nilo per tutto il tardo 1800. Le case dei Qurnawis, con i loro impianti idraulici che perdono e lo smaltimento inadeguato dei rifiuti, furono in seguito accusate di inondare una miriade di tombe, ammollo - e spesso distruggendo - murales finemente dipinti. E i loro numeri si sono gonfiati mentre altri locali sembravano condividere il bottino. "C'è a malapena un'intera mummia da ottenere per amore o denaro a Tebe", scrisse Isabella Romer, una turista britannica in visita nel 1846. Era tutta una questione semplice di domanda e offerta, dicono gli abitanti del villaggio. "Gli stranieri desideravano tutte le antichità che potevano trovare, e così la gente ha iniziato a vivere in montagna per lavorare per loro", afferma Ahmed Abdul Rasool, direttore d'albergo e pronipote del famoso ladro di tombe. "È così."
Alla fine, tuttavia, nessuna di queste circostanze attenuanti contava. Le autorità egiziane volevano che Corano se ne andasse, e dalla fine degli anni '40 in poi, hanno lavorato duramente per renderlo realtà. Spinti all'azione da un altro furto che attirava l'attenzione nel villaggio (questa volta gli autori hanno tagliato e rimosso una grande scultura di pietra da una delle tombe), i funzionari delle antichità hanno assunto Hassan Fathy, un giovane architetto famoso e ben collegato, per costruire un sostituto villaggio. La sua creazione, un audace ammasso di case di mattoni di fango, i cui resti sono ancora in avvicinamento ai Colossi di Memnon, era attraente ma alla fine troppo impraticabile per attirare molti Corani dalle loro case. Tra i suoi numerosi passi falsi, costruì cupole in stile nubiano nelle sue nuove case, una caratteristica che i nativi usavano solo nei loro mausolei. "Hanno associato il suo villaggio alla morte", afferma Caroline Simpson.
E poi, dalla metà degli anni '90, i funzionari hanno provato di nuovo, questa volta con tutte le macchine dello stato a loro disposizione. Elaborando un piano progettato per sterilizzare Luxor e quindi massimizzare il suo potenziale turistico, hanno dato ad alcune Qurnawa delle belle case alternative con grandi aree di terra, una sorta di strategia di divisione e conquista. "Sapevano come tenerci separati", afferma Daramali. "Non puoi combattere quando sei debole". Poco dopo, il governo tagliò l'elettricità al villaggio, cercando di costringere quelli che erano rimasti. Le imprese furono chiuse; dipendenti statali residenti avevano congelato i loro stipendi. Infine, tra il 2006 e il 2009, il governatore ordinò nei bulldozer e rase al suolo decine di case a terra, incluso un numero che era stato etichettato come sito del patrimonio a sé stante.
Ahmed Abdel Rasool è un discendente di un famoso ladro di tombe. (Roger Anis) Per la prima volta da quando sacerdoti e artigiani aprirono un negozio tra le tombe in epoca faraonica, la "montagna" era sterile e quasi priva di vita. "Il luogo mi ricorda ora un campo da golf prima che espongano la zolla", afferma Kent Weeks, un veterano archeologo americano che dirige il Theban Mapping Project e lavora nella regione da oltre 50 anni. Al giorno d'oggi, solo Qurnat Marei, presumibilmente conservato come set cinematografico, e rimangono alcuni attaccanti tenaci, come Om Ahmed, . Dove un tempo migliaia di residenti si muovevano avanti e indietro, ora vagano solo poliziotti dall'aspetto annoiato.
"Direi che due anni di demolizione del sito da parte del ministero probabilmente hanno causato altrettanti danni di un secolo di vita del Coranowi", ha detto un anziano archeologo sulla condizione di anonimato per paura di opporsi al ministero. Se fossero stati desiderosi di impedire l'ulteriore raid della tomba, quella nave avrebbe navigato. Anche se alcuni locali offrono periodicamente ai turisti - e ai giornalisti - scarabei in vendita, non ci sono prove di saccheggi diffusi nel Corano per anni.
I più infelici di tutti, ovviamente, sono i Corani, che ora sono sparsi tra almeno cinque o sei altri villaggi, a qualche chilometro di distanza. La loro comunità affiatata è stata distrutta, le loro tradizioni in disordine. "Vedevo mia madre ogni giorno, ma ora forse ogni settimana", dice Daramali. "Ci hanno divisi, che è la cosa peggiore che avrebbero potuto fare". Essendo il fondamento del lavoro archeologico in Cisgiordania, con almeno 1000 uomini che scavano il tempio mortuario di Amenhotep III e molti altri siti, sono più lontani da i loro luoghi di lavoro. Nonostante l'insistenza di Zahi Hawass sul fatto che i nuovi villaggi siano "grandi e belli", molti si lamentano del fatto che i loro nuovi alloggi sono angusti e soffocanti in estate. Quasi tutti, a quanto pare, sono più poveri e peggio per l'esperienza.
"Senza le case e le persone, la montagna sembra triste", dice Ahmed Abdel Rasool. “Sembra un posto morto. È un peccato."
