Un gruppo internazionale di scienziati, che riporta in Nature, ha prodotto una bozza di sequenza del genoma per il panda ( Ailuropoda melanoleura ), dando loro una prima occhiata ai geni dell'animale e confermando che, sì, il panda è una strana creatura.
I panda giganti sono stati una stranezza riconosciuta per decenni. Erano davvero orsi o erano più strettamente legati ai procioni? (Sono orsi.) Mangiano bambù, afferrando i germogli con uno pseudo pollice. Non si riproducono facilmente, nemmeno in natura. E il loro numero e l'habitat diminuiscono; ora sono rimasti solo circa 2.500 a 3.000 panda allo stato brado, confinati in alcune piccole regioni montuose della Cina occidentale.
Per avere maggiori informazioni sulla biologia dei panda (e provare un nuovo tipo più economico di sequenziamento del genoma), i 120 scienziati hanno scelto una panda gigante di 3 anni dal centro di allevamento di panda cinese a Chengdu, producendo una sequenza di bozze di circa 94 percento del genoma del panda e confrontandolo con il genoma umano e il genoma del cane, l'unico altro genoma del carnivoro ora conosciuto.
Sebbene i panda non siano carnivori, i loro geni mostrano che appartengono sicuramente all'ordine di Carnivora. I panda giganti hanno geni per diversi enzimi digestivi - come l'amilasi, la cellulasi e la maltasi - che sono necessari per una dieta carnivora. D'altro canto, mancano dei geni per gli enzimi che li aiuterebbero a digerire il bambù; gli scienziati pensano che i panda si affidino ai loro batteri intestinali per aiutarli a digerire la loro dieta legnosa.
Perché mangiano bambù, quindi, anziché carne? I ricercatori affermano che probabilmente è dovuto al gusto. I panda hanno una mutazione in entrambe le copie di un gene chiamato T1R1, che è quello che consente alla lingua di rilevare l'umami. Umami, a volte noto come il "quinto gusto", è quello che rende buoni i salumi, i formaggi e altri cibi ricchi di proteine (oltre a pomodori e funghi). I panda probabilmente non trovano la carne così squisita.
I ricercatori hanno anche scoperto che il genoma sequenziato aveva un alto tasso di eterozigosi (cioè, il panda che aveva sequenziato il suo genoma aveva un alto numero di geni con due copie diverse invece di geni con due copie identiche). Ciò potrebbe indicare una mancanza di consanguineità e un elevato livello di diversità genetica nella popolazione dei panda, il che contribuirebbe alla sopravvivenza della specie, nonostante le dimensioni ridotte della popolazione di panda. Tuttavia, poiché il panda il cui genoma è stato sequenziato ha un background genetico misto (da due diverse regioni di panda cinesi selvaggi), dovranno sequenziare altri genomi di panda per vedere se la specie è davvero geneticamente diversa.
