Rispetto alla relativa scala puntuale del nostro modesto sistema solare, la Via Lattea è enorme. La NASA aveva precedentemente stimato che la galassia si estende per circa 100.000 anni luce in tutto, e a 6 trilioni di miglia all'anno luce, stiamo parlando di una larghezza praticamente inimmaginabile. Ma cerca di allungare la tua mente un po 'più in là: nuove ricerche suggeriscono che la galassia potrebbe essere 50.000 anni luce più grande di una volta teorizzata.
Contenuto relativo
- Centinaia di galassie sono state trovate nascoste dietro la nostra Via Lattea
Questa nuova intuizione si riduce a un sottile filone di stelle chiamato Anello Monoceros, che gli scienziati hanno scoperto nel 2002 che circonda i confini della Via Lattea, riferisce Irene Klotz al Discovery News. Inizialmente, la squadra di identificazione sospettava che l'anello fosse "un flusso di detriti di marea" lasciato dai resti di una galassia nana vicina. Ma presto è emerso un dibattito sull'effettiva appartenenza al disco della nostra galassia.
La nuova analisi dei dati raccolti da Sloan Digital Sky Survey che misura la luminosità e la distanza delle stelle ai margini della Via Lattea aggiungerà sicuramente più carburante alla disputa. Ha mostrato, secondo Klotz, "che la frangia del disco è increspata in creste e scanalature di stelle, come cartone ondulato".
"Mi sembra che forse questi schemi stiano seguendo la struttura a spirale della Via Lattea, quindi potrebbero essere correlati", ha detto l'astronomo Heidi Newberg a Discovery News.
Lei e i colleghi sospettano che una galassia nana possa essere precipitata attraverso il disco della Via Lattea, scatenando increspature, come un ciottolo che cade in uno stagno.
Le galassie intruse possono anche aver impostato schemi a onde a spirale che in seguito innescano la formazione di stelle nel gas lungo le onde, portando a bracci a spirale nelle galassie.
Newberg, che è stato anche coinvolto nella scoperta dell'Anello Monoceros, ha scoperto le nuove informazioni durante la ricerca di prove che il flusso stellare in realtà non fa parte della galassia. Trovare prove dell'opposto la sorprese — e significa che, se la teoria che ha raggiunto insieme ai suoi colleghi è corretta, la scala della Via Lattea potrebbe essere del 50 percento più grande delle stime attuali.
La ricerca dovrebbe essere pubblicata questa settimana sull'Astrophysical Journal, ma gli astronomi sperano già che le immagini 3D ad alta risoluzione dell'anello di stelle forniranno ulteriori e più conclusive informazioni. Usando il telescopio europeo Gaia, indagheranno anche un'altra serie di stelle oltre il filamento Monoceros. Se quell'anello appartiene anche alla nostra galassia, le misure della Via Lattea aumenteranno ancora di più.
