Negli ultimi decenni, poiché gli elefanti africani sono stati decimati dai bracconieri, il Botswana è emerso come una rara storia di successo. Il paese ospita la più grande popolazione di elefanti del mondo e il numero di elefanti è rimasto stabile lì negli ultimi 15 anni. Quindi è stato un duro colpo quando i corpi di 87 elefanti sono stati recentemente trovati vicino a un santuario della fauna selvatica in Botswana, come riporta Alastair Leithead della BBC.
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Gli animali morti sono stati registrati vicino al santuario della fauna selvatica del delta dell'Okavango, un'area protetta tentacolare nel nord del Botswana, durante un'indagine aerea in corso da parte del gruppo di conservazione Elefanti senza frontiere che è iniziata a metà luglio.
"Sono scioccato, sono completamente sbalordito", dice a Leithead Mike Chase, ecologo di elefanti e direttore di Elephants Without Borders. "La scala del bracconaggio di elefanti è di gran lunga la più grande che abbia mai visto o letto ovunque in Africa fino ad oggi."
La maggior parte degli animali sembra essere stata uccisa nelle ultime settimane e hanno riportato ferite raccapriccianti suggerendo che sono stati uccisi dai bracconieri per il loro avorio.
"[Tutti] hanno avuto i loro teschi tagliati per rimuovere le loro zanne", ha scritto Chase in un rapporto ottenuto da Emily Sullivan di NPR. "I bracconieri hanno cercato di nascondere i loro crimini nascondendo i tumuli di carne in decomposizione con cespugli di essiccazione."
* Il governo del Botswana ha rilasciato una dichiarazione martedì affermando che il rapporto era "falso e fuorviante", affermando che solo 53 elefanti erano morti principalmente per cause naturali. Tuttavia, Chase e il suo team restano fedeli al loro conteggio, ribadendo che tutte le 87 morti possono essere confermate da più testimoni e notando che un funzionario governativo era presente in ogni rilievo aereo, riferisce Rachael Bale per National Geographic .
"La diversa classificazione ed età delle carcasse è indicativa di una frenesia del bracconaggio che è in corso nella stessa area da molto tempo", aggiunge il rapporto.
Nella zona sono stati trovati anche tre rinoceronti bianchi, uccisi negli ultimi tre mesi.
Prima del recente incidente, il Botswana era stato in gran parte "riuscito a proteggere i [suoi] elefanti", secondo il Great Elephant Census, un ampio sondaggio pubblicato da Elephants Without Borders nel 2016. Lo stesso rapporto documentava circa 350.000 elefanti in 18 paesi africani; Il Botswana ospitava oltre 130.000 di loro.
Si riteneva che l'approccio aggressivo del Botswana alla protezione dei suoi elefanti - il paese sostenesse una politica di "sparare per uccidere" contro i sospetti bracconieri - proteggesse gli animali. Ma a maggio, un mese dopo che il presidente Mokgweetsi Masisi fu giurato in carica, Bostwana disarmò le sue unità anti-bracconaggio. Secondo il Leithead della BBC, alti funzionari non hanno spiegato perché il passo fosse stato fatto. A giugno, i funzionari hanno annunciato che avrebbero preso in considerazione la revoca di un divieto di caccia alla fauna selvatica in aree che non sono designate riserve di caccia o parchi nazionali, riferisce Allyson Chiu del Washington Post.
Questo apparente ammorbidimento delle misure anti-bracconaggio del Botswana ha interessato gli ambientalisti. "Abbiamo la più grande popolazione di elefanti del mondo ed è una stagione aperta per i bracconieri", dice Chase a Leithead. "Chiaramente dobbiamo fare di più per fermare la scala di ciò che stiamo registrando nel nostro sondaggio."
Purtroppo, il bilancio delle vittime in Botswana potrebbe rivelarsi superiore a 87 elefanti. L'attuale ricognizione aerea è solo per metà terminata e gli ambientalisti temono che in futuro si possano trovare altri elefanti morti.
* Nota del redattore, 5 settembre 2018: questa storia è stata aggiornata per includere una dichiarazione del governo del Botswana che contesta le notizie.
