Il profeta Isaia una volta promise che il Signore avrebbe fatto fiorire i deserti come l'Eden, ma un gruppo di norvegesi potrebbe effettivamente svolgere prima il lavoro.
L'ambizioso Sahara Forest Project sta sviluppando tecnologie alimentari, idriche ed energetiche all'avanguardia nei deserti del Qatar e della Giordania nel tentativo di trasformare le dune di sabbia in fattorie. Il piano: combinare le tecnologie del solare termico con le tecniche di evaporazione dell'acqua salata, la condensazione dell'acqua dolce e la produzione efficiente di cibo e biomassa senza spostare l'agricoltura esistente o la vegetazione naturale. Man mano che la desertificazione diventa un problema sempre più irritante in tutto il mondo, questo gruppo di tecnologi punta alla riqualificazione.
Nel 2011, il Sahara Forest Project ha firmato accordi con influenti compagnie chimiche e agroalimentari in Qatar per dare il via a un programma pilota nel 2012. Mentre quel progetto continua, SFP ha anche lavorato ai piani per la sua "stazione di lancio" ad Aqaba, in Giordania, un test di 49 acri situato a sette miglia dal mare per dimostrare la fattibilità economica del concetto utilizzando tutti i suoi componenti principali. Nel giugno 2014, la SFP ha firmato un accordo con la Royal Norwegian Embassy ad Amman, con 1, 9 milioni di dollari di finanziamenti per la stazione di lancio fornita dal Ministero norvegese per il clima e l'ambiente, la Fondazione Grieg e altre fonti filantropiche.
Cetrioli coltivati in serre irrigate con acqua di mare desalinizzata. (Progetto Foresta Sahara) Che cosa sta esattamente costruendo SFP sulle sabbie del deserto? La struttura è progettata attorno a un impianto solare concentrato raffreddato ad acqua salata, nonché a pannelli solari fotovoltaici. Il calore proveniente dagli specchi dell'impianto solare alimenta un sistema di dissalazione evaporativo per la produzione di acqua distillata che viene utilizzata per irrigare le piante sia nelle serre che nelle vicine piantagioni esterne. Il calore disperso riscalda le serre in inverno e rigenera l'essiccante usato per deumidificare l'aria.
L'acqua di mare viene convogliata verso una centrale solare concentrata che alimenta un sistema di desalinizzazione evaporativa. L'acqua distillata viene utilizzata per irrigare le piante. (Progetto Foresta Sahara) Le serre offrono condizioni di coltivazione adeguate per la coltivazione per tutto l'anno di colture di alto valore come cetrioli, pomodori, peperoni e melanzane a rese competitive con le operazioni commerciali europee. L'acqua marina rimanente a circa il 15 percento di salinità viene ulteriormente evaporata nelle siepi che creano ambienti umidi riparati per coltivare foraggio, biomassa per il consumo energetico e una vasta gamma di specie di piante del deserto amanti del sale. Il sale diventa un altro sottoprodotto vendibile e un sito può persino ospitare stagni di alghe per la coltivazione del tipo di sostanza appiccicosa verde che viene raccolta e trasformata per la produzione di biocarburanti.
Il Sahara Forest Project ha pubblicato numeri su come potrebbe essere un progetto di 10.000 acri, forse situato in Nord Africa. La centrale solare produrrebbe energia sufficiente per soddisfare le esigenze del progetto, esportando allo stesso tempo 324 gigawattora all'anno. Avrebbe 740 acri di serre che consumano 20.000 metri cubi di acqua dolce prodotta ogni anno dal processo di desalinizzazione, acqua sufficiente per produrre 190.000 tonnellate di pomodori e meloni messi insieme.
Lavoratori presso la struttura pilota del Sahara Forest Project in Qatar. (Progetto Foresta Sahara) Intorno alle serre ci sarebbero quasi 5.000 acri di vegetazione e colture all'aperto, molte delle quali sarebbero la riqualificazione a terra libera della terra del deserto. Resa totale: 30.000 tonnellate di foraggio. Infine, l'azienda produrrebbe 7.500 tonnellate di oli di alghe pronti per i biocarburanti. Il sistema a circuito chiuso, che impiegherebbe fino a 20.000 persone, sarebbe anche in grado di sequestrare il carbonio ad un tasso fino a 50.000 tonnellate all'anno.
Mentre il Sahara Forest Project potrebbe non raggiungere risultati del genere per anni, se non mai, il sito di test sta dimostrando il concetto oggi, e vale la pena guardare il progetto per vedere se le tecnologie e l'economia funzioneranno a lungo termine.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato dal team editoriale di XPRIZE, che progetta e gestisce concorsi incentivati per realizzare scoperte radicali a beneficio dell'umanità.
