Ad aprile, un piccolo dugongo è stato trovato vicino a una spiaggia nella provincia meridionale di Krabi in Thailandia, sua madre da nessuna parte in vista. I funzionari della fauna selvatica hanno cercato di trasferire il bambino in un habitat di dugongo, ma la creatura grassoccia ha nuotato via, apparentemente più interessata agli umani che sono venuti a controllarla. Come riferisce Jamie Fullerton per il Guardian, la storia di questo piccolo dugongo confuso ha catturato il cuore delle persone in Thailandia - e gli esperti sperano che susciti un interesse nella conservazione di una specie minacciata.
I funzionari hanno chiamato l'animale "Mariam", che significa "signora del mare" in arabo. Ha 5 mesi e ora risiede vicino a un habitat di dugonghi al largo dell'isola di Ko Libong, riferisce l'Associated Press. Ma Mariam non nuota con gli altri membri della sua specie, i parenti del lamantino, che possono essere trovati nelle calde acque costiere dall'Africa all'Australia. Quando vede avvicinarsi esperti di fauna selvatica, Mariam nuota dritto verso di loro, alla ricerca di cibo e coccole.
“[Quando] stiamo nuotando, verrebbe e si nasconde sotto le nostre braccia. È quasi come il modo in cui si nasconde sotto la madre ", afferma Nantarika Chansue, direttrice del Centro di ricerca sugli animali acquatici presso l'Università thailandese di Chulalongkorn, secondo l'AP.
Mariam sembra essersi legata non solo agli umani, ma anche alle loro barche, che cerca di coccolare. Gli esperti pensano che le piaccia la parte inferiore di alcune navi, che potrebbe assomigliare a quella di sua madre. I baby dugong in genere si allattano per i primi 18 mesi della loro vita e rimangono sotto la cura della madre fino a quando non hanno circa otto anni.
Le foto di Mariam che danno fastidio agli esperti che si prendono cura di lei sono diventate virali in Tailandia e le persone si stanno riversando sull'isola di Ko Libong per guardare le sue poppate. Il Dipartimento delle risorse marine e costiere del paese sta ora pianificando di lanciare un livestream 24 ore su 24 del baby dugong.
"Marium è così adorabile", ha dichiarato Jatuporn Burutpat, direttore generale del dipartimento, secondo Fullerton. "Lei [è diventata] la fidanzata della nazione e aiuta a sensibilizzare l'opinione pubblica [sulla] conservazione e la difficile situazione dei dugonghi."
L'Unione internazionale per la conservazione della natura classifica i dugonghi come "vulnerabili", le loro popolazioni minacciate da fattori quali perdita di habitat, scioperi delle imbarcazioni, inquinamento chimico, eventi meteorologici estremi e cattura accidentale in attrezzi da pesca. Le persone cacciano deliberatamente anche i dugonghi per la loro carne. Gli animali sono "protetti legalmente nella maggior parte del loro raggio d'azione", afferma la IUCN. "Tuttavia, l'applicazione è in genere debole o inesistente."
Mantenere Mariam in vita e al sicuro non è stato un compito facile per gli ambientalisti. Hanno avuto difficoltà a farla bere la formula del latte; respinse i capezzoli artificiali che le erano stati presentati, solo alla fine si aggrappò al dito di un guanto di gomma che era stato riempito con una garza e un tubo per flebo. Viene nutrita 15 volte al giorno e ora pesa circa 65 chili, ma Nantarika afferma che Mariam è ancora un po 'sottopeso. Continua anche a spiaggiarsi.
"Non ha imparato quando andare in acque profonde", dice Nantarika a Fullerton. I piani sono in atto per costruire Mariam una pozza di marea artificiale, dove verrà posizionata di notte per assicurarsi che rimanga in acqua quando la marea scende.
Nantarika ha lanciato un appello online per le donazioni per le cure di Mariam e ha rapidamente raccolto 1, 7 milioni di baht thailandesi (circa $ 55.500), sufficienti per sostenere il bambino dugongo per un anno. I funzionari sperano alla fine di svezzare Mariam dalla sua dipendenza dagli umani e liberarla di nuovo in libertà. Ma in questo momento, si stanno occupando con preoccupazioni più immediate, come mantenere Mariam ben nutrita e progettare una penna che la terrà lontana dalle barche.
"Spero che ce la faccia, ma sto attento", dice Nantarika a Fullerton. “Sta seguendo tutto ciò che sembra una barca. È un grande pericolo se trova barche con motori. "
Mariam affronta anche gli stessi problemi che minacciano altre specie marine nelle acque al largo della Thailandia. Come riportato da Reuters lo scorso anno, la Thailandia è tra le cinque nazioni asiatiche che sono responsabili del 60 percento dei rifiuti di plastica che fuoriescono negli oceani del mondo. Le acque ostruite dalla plastica possono avere un impatto terribile sugli animali marini; l'anno scorso, ad esempio, è stata trovata una balena vicino alla Thailandia meridionale con 80 sacchetti di plastica nello stomaco.
Pathompong Kongjit, un veterinario che si è preso cura di Mariam, dice all'Agence France-Presse che le operazioni di salvataggio della squadra possono andare solo così lontano. "[I] non importa quanti animali marini possiamo salvare", spiega, "se le loro case di mare sono in cattive condizioni".
