I loro fan includono Gene Kelly, George Balanchine e Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire pensava che il loro numero di produzione "Jumpin 'Jive" in Stormy Weather fosse la più grande sequenza musicale di tutti i tempi. Nel corso di una carriera di otto decenni, hanno recitato in Vaudeville e night club, a Broadway e in televisione, e hanno avuto un enorme impatto nel cinema. Eppure i Nicholas Brothers sono in gran parte sconosciuti oggi. E una parte importante della loro eredità rischia di scomparire.
Secondo Bruce Goldstein, direttore della programmazione di repertorio al New York's Film Forum, i Nicholas Brothers — Fayard (1914–2006) e Howard (1921–2000) - erano “i più grandi ballerini del ventesimo secolo”. Il sig. Goldstein mise insieme un omaggio tribunale alla squadra che ha ricevuto una standing ovation al recente TCM Classic Film Festival; sta ripetendo quel programma al Film Forum di lunedì 19 settembre. Afferra ogni occasione per vedere il lavoro dei fratelli che puoi, perché non è disponibile gran parte.
I fratelli sono cresciuti a Filadelfia, dove i loro genitori si sono esibiti nella band dei Nicholas Collegiates nelle case di Vaudeville. Come Goldstein mi disse in un'intervista telefonica, Fayard poteva vagare nel backstage e incontrare tutti i grandi atti afroamericani dell'epoca. "Li guardava e li copiava, poi andava a casa e insegnava i suoi passi a suo fratello minore." A parte alcuni corsi di acrobatica che Harold seguì in seguito, i fratelli non avevano altra formazione formale. Nel 1932, con Harold che non era ancora un adolescente, i fratelli erano presenti nel famoso Cotton Club di Harlem.
"Tendiamo a considerarli ora come ballerini acrobatici a causa delle loro acrobazie", ha detto Goldstein. “Ma questo toglie il fatto che fossero ballerini incredibilmente aggraziati ed eleganti. Erano anche dei grandi comici, con una vera chimica tra loro e anche Harold era un cantante meraviglioso. "
I Nicholas Brothers furono un successo a Broadway in The Ziegfeld Follies del 1936 e Babes in Arms in parte perché il coreografo George Balanchine era un grande fan. "Li ha fatti fare cose incredibili", ha entusiasmato Goldstein. “Penso che Balanchine sia quello che ha inventato Harold scivolare in una spaccatura tra le gambe di dieci showgirl contemporaneamente. Roba incredibile. "
Ma i fratelli non hanno mai recitato nel loro film, fonte di frustrazione per loro nel corso degli anni. "Essere neri li ha resi un atto speciale a Hollywood", ha spiegato Goldstein. “I Nicholas Brothers hanno ottenuto grandi fatture nella maggior parte dei loro film per la Twentieth Century-Fox, ma non hanno mai avuto un ruolo da protagonista. Hanno realizzato solo cinque film per Fox perché lo studio non sapeva come usarli. ”
I film dei fratelli alla Fox includevano Down Argentine Way, dove potevano aggirare le questioni razziali fingendo di essere "latinoamericani" e Stormy Weather, il cui cast tutto nero comprendeva anche Bill Robinson e Lena Horne. Quando Fayard è stato arruolato, Harold si è esibito da solista in due film. Su insistenza di Gene Kelly, Fayard e Harold si riunirono sullo schermo per The Pirate di MGM.
"Originariamente in The Pirate avevano ruoli da parlare", ha detto Goldstein, "ma lo studio li ha tagliati fuori. Puoi vederne dei frammenti sullo sfondo degli scatti, ma fondamentalmente avevano un numero, "Be a Clown". E non è il loro pezzo più grande perché Gene Kelly non poteva fare quello che potevano fare. ”Ma Kelly potrebbe copiarli, e The Pirate presenta alcuni dei suoi lavori più virili e acrobatici. Goldstein crede che Harold abbia aiutato l'allenatore di Donald O'Connor, il suo amico per tutta la vita, per il numero di "Make 'Em Laugh" in Singin' in the Rain .
Stufo del razzismo, Harold lasciò il paese per l'Europa negli anni '50. Ma l'influenza dei fratelli può ancora essere avvertita in tutta la nostra cultura. Bob Fosse ha modellato il suo primo atto di danza su di loro, per esempio, e Joseph Jackson ha assunto Fayard per aiutare ad addestrare i suoi figli, The Jackson 5. Sia Michael che Janet Jackson sono stati successivamente studenti dei fratelli. Fayard e Howard hanno anche insegnato ad Harvard e Radcliffe.
Le clip della compilation di Goldstein presentano alcune delle migliori routine cinematografiche dei Nicholas Brothers nel film, una serie di salti sbalorditivi, salti mortali e spaccature eseguite con uno stile impeccabile. L'omaggio include anche selezioni dai loro filmati domestici, fonte di notevole preoccupazione per il programmatore.
"Sono molto preoccupato per i film di casa", ha detto. “Nessuno sembra sapere dove siano. Negli anni '30, i Nicholas Brothers avevano una fotocamera da 16 mm e giravano ovunque. Quando arrivarono a Hollywood nel 1936, girarono davanti a tutti gli studi, girarono con il loro amico Joe Louis, e c'è una loro clip che balla dietro un palcoscenico con Fred Astaire. ”
Secondo Goldstein, l'UCLA Film & Television Archive ha realizzato master video del filmato negli anni '80, ma i film stessi sembrano mancare. “Venti anni fa avevo le impronte 16mm tra le mani e ora non so dove siano. Sono un documento così prezioso, non solo della loro vita ma dell'intera era. "
