Quando penso alle ossa di dinosauro, mi vengono subito in mente le distese rocciose e punteggiate di arbusti del Nord America occidentale, ma non bisogna dimenticare che alcuni dei primi dinosauri riconosciuti dalla scienza furono scoperti attraverso l'Atlantico in Inghilterra. I paleontologi sono stati alla ricerca di dinosauri più a lungo che in qualsiasi altro luogo, e tra le località in cui gli scienziati continuano a tornare sono gli strati del Cretaceo primitivo sull'isola di Wight. In effetti, i paleontologi Steven Sweetman e Allan Insole hanno recentemente pubblicato un nuovo studio in Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia su come era l'isola al tempo dei dinosauri e identifica anche il meccanismo insolito con cui sono stati intrappolati i resti dei dinosauri in pietra.
Parte di una più grande unità geologica chiamata Wergden Supergroup, la Formazione Wessex contiene documenti di un'antica valle fluviale di un tempo in cui l'Isola di Wight era un po 'più a sud e i dinosauri indicativi del Giurassico stavano cedendo il passo a gruppi che diventarono importanti durante Cretaceo. A quel tempo - circa 130 milioni di anni fa - la zona conobbe un clima stagionale più caldo con stagioni sia umide che secche, e gran parte di questo è noto dagli strati geologici creati lungo i bordi di un antico fiume tortuoso. Circa il 4 percento di questi depositi è costituito da detriti vegetali (con ossa di vertebrati negli stessi letti) che si pensava fossero stati depositati da inondazioni regolari, ma nel loro nuovo studio Sweetman e Soletta propongono uno scenario diverso.
Contrariamente alle ipotesi precedenti che l'area era soggetta a frequenti alluvioni stagionali, Sweetman e Soletta hanno preso il contenuto e il modello dei depositi di detriti vegetali per indicare che l'area era soggetta a eventi depositari relativamente rari che hanno spostato materiale vegetale e animali rimane a breve distanza prima di stabilirsi. In effetti, i dettagli di ogni letto vegetale sembrano indicare che i detriti della pianta non sono stati trascinati in una grande quantità di acqua, ma sono stati trasportati in quello che è noto come flusso di detriti: una sospensione umida di detriti di piante in movimento e altri organici importa. Nello scenario proposto dagli autori, gli incendi boschivi potrebbero aver rimosso alberi e piante basse che avrebbero intrappolato l'acqua e stabilizzato il terreno sui pendii. Quando pioveva forte pioggia su queste aree, tronchi, piante e materiale del suolo si sarebbero riversati giù dalla collina in una sorta di frana bagnata, raccogliendo carcasse di dinosauri e altri oggetti prima di stabilirsi vicino alla riva del fiume.
Mentre i resti fossilizzati all'interno dei detriti sono un po 'disordinati, campionando attraverso di essi i paleontologi sono stati in grado di individuare una rappresentazione abbastanza buona di quali tipi di animali vivevano nel tempo. Come indicato da scarti di piante, la vegetazione del tempo era un mix di antico e moderno, con cicadee e gingko esistenti accanto a conifere e piante fiorite. Complessivamente, la comunità vegetale sembra rappresentare un ambiente simile a una savana in cui solo lo stand occasionale di conifere si alzava tra ampie aree aperte di vegetazione inferiore.
L'habitat fluviale-savana che gli autori ricostruiscono per l'area era apparentemente molto produttivo, poiché, oltre ai resti di invertebrati, all'interno dei letti di detriti sono state trovate ossa di lucertole, tartarughe, coccodrilli, piccoli mammiferi, pterosauri e numerosi tipi di dinosauri. Ankylosauri, sauropodi, teropodi e rappresentanti di altri gruppi di dinosauri sono stati trovati qui, portando gli autori a concludere che, almeno durante i periodi in cui le piante erano abbondanti, l'area della pianura alluvionale era in grado di supportare una vasta gamma di dinosauri. (Vale la pena notare, tuttavia, che i dinosauri sono stati trovati in questa zona fuori dai letti di detriti, il che significa che diversi scheletri sono stati preservati con mezzi diversi.) Quando i flussi di detriti sono scesi giù per la collina, hanno trasportato le ossa da qualsiasi carcassa di dinosauro fosse già presente sulla collina, creando così un mix rappresentativo degli animali che i moderni paleontologi possono utilizzare per misurare la biodiversità di un habitat perduto da tempo.
Riferimenti:
Sweetman, S., & Insole, A. (2010). I detriti vegetali dei primi Cretacei (Barremiani) Wessex Formazione dell'Isola di Wight, Inghilterra meridionale: genesi e significato paleontologico Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, 292 (3-4), 409-424 DOI: 10.1016 / j.palaeo .2010.03.055
