Manuel Noriega, il dittatore panamense i cui turbolenti rapporti con gli Stati Uniti hanno portato alla sua caduta dal potere nel 1989, è morto all'età di 83 anni.
Randal C. Archibold del New York Times riferisce che la causa della morte di Noriega non è ancora nota. Era stato in terapia intensiva in un ospedale di Panama City dal 7 marzo, dopo aver sviluppato complicazioni da un intervento chirurgico per rimuovere un tumore benigno al cervello, secondo il suo avvocato.
Su Twitter, il presidente panamense Juan Carlos Varela ha scritto che la "morte di Manuel A. Noriega chiude un capitolo della nostra storia". L'ex dittatore lascia dietro di sé un'eredità spinosa, caratterizzata da corruzione, relazioni straniere ostili e brutalità.
Bijan Hosseini e Joel Williams della CNN riferiscono che l'ascesa al potere di Noriega è iniziata con la sua carriera come tenente nella Guardia Nazionale di Panama. Noriega trovò un mentore nel generale Omar Torrijos, che emerse come leader di una giunta militare dopo che il presidente di Panama Arnulfo Arias fu estromesso in un colpo di stato del 1968, secondo l' Enciclopedia Britannica. Quando Torrijos morì in un incidente aereo nel 1981, Noriega entrò nei suoi panni, prendendo il controllo dell'esercito panamense nel 1983. La posizione permise a Noriega di governare con autorità incontrollata, sebbene continuasse a installare "presidenti civili fantoccio" per mantenere un aspetto di legittimità, scrive Colin Dwyer di NPR.
Durante i suoi giorni nell'esercito, Noriega iniziò a coltivare una complessa relazione con gli Stati Uniti. Negli anni '70, ha fornito informazioni ai servizi segreti statunitensi su una serie di cartelli di droga e armi, comprese le operazioni illecite di Pablo Escobar, il noto trafficante colombiano. Per volere del governo degli Stati Uniti, Noriega si recò a Cuba per garantire il rilascio di due mercantili americani.
Ma Noriega era un alleato volubile, riferisce Archibold of the Times. Mentre vendeva segreti negli Stati Uniti su Cuba, stava contemporaneamente facendo fortuna vendendo passaporti panamensi ad agenti segreti cubani. Il governo americano era a conoscenza della sua duplicità, ma ha cercato di mantenere buoni rapporti con Panama perché il paese è situato sul Canale di Panama, una posizione strategica strategica ed economica. Gli Stati Uniti hanno gestito il canale per oltre 80 anni prima di trasferire il territorio a Panama nel 1999.
Nel 1986, iniziarono a circolare rapporti secondo cui Noriega aveva autorizzato la raccapricciante tortura e l'omicidio di un rivale politico e che stava vendendo segreti americani al governo dell'Europa orientale. Le relazioni tra Panama e gli Stati Uniti si sono chiarite e il Congresso ha interrotto gli aiuti economici e militari a Panama nel 1987.
Nel 1988 vi fu un colpo fallito contro il dittatore e un altro tentativo fallito ebbe luogo nel 1989.
Dopo che le truppe panamensi hanno sparato e ucciso un soldato americano disarmato nel dicembre del 1989, il presidente George HW Bush ha inviato 27.000 truppe nel paese, scrive Archibold. Noriega fuggì e si arrese giorni dopo all'ambasciata vaticana a Panamá quando la sua protezione scadde il 3 gennaio a mezzogiorno.
A seguito del suo arresto, Noriega fu bandita tra le prigioni negli Stati Uniti, in Francia e Panama. Nel gennaio di quest'anno, gli sono stati concessi gli arresti domiciliari da una condanna a 20 anni pronunciata da Panama nel 2011 per prepararsi al suo intervento al cervello. All'epoca fu incarcerato con l'accusa di corruzione, appropriazione indebita e omicidio.
