Dieci anni fa, Perry Carroll stava navigando nell'Atlantico quando alzò lo sguardo e vide la sua vela brillare al chiaro di luna. "Dovrebbe essere solare", pensò, in un colpo di brillantezza. Da allora, ha inseguito l'idea di realizzare un pannello solare flessibile.
Carroll, un veterano di 25 anni nel mondo delle startup tecnologiche, ha fondato la Solar Cloth Company nel 2012. Quest'anno, il gruppo ha costruito il primo parcheggio al mondo coperto da un tessuto che contiene fotovoltaico a soli micron di spessore nel Cambridge Research Park in Inghilterra. Il baldacchino di 1.600 piedi quadrati, sopra i 12 posti auto, genera 15 kilowatt l'ora - abbastanza per alimentare dieci case ogni giorno, secondo Carroll. Inoltre, la società è pronta a produrre un impatto significativo, con miliardi di metri quadrati di tetti e parcheggi senza carico, perfetti per questa tecnologia, nel solo Regno Unito. Carroll condivide la sua storia con Smithsonian.com.
Cominciamo con il problema. Quale problema stai cercando di risolvere?
Le energie rinnovabili stanno diventando una parte sempre più cruciale del mix energetico per quanto riguarda la sicurezza e la disponibilità di combustibili fossili. L'energia derivata dal solare ha un ruolo importante nella soluzione. Tuttavia, lo spiegamento di impianti solari tradizionali può competere con la produzione alimentare o minacciare una preziosa cintura verde. La domanda è: come creare spazi per l'energia solare sulla proprietà commerciale esistente che può essere sia efficiente che attraente. Questo è il grande passo in avanti reso possibile dalla Solar Cloth Company.
Quindi, cos'è esattamente un panno solare? Come è costruito e come funziona esattamente?
Ovviamente la nostra azienda non ha inventato pannelli solari o tessuti: la nostra innovazione unica è lo sviluppo di prodotti che integrino i due. Usiamo il fotovoltaico a film sottile con uno spessore di pochi micron, inferiore alla larghezza di un capello umano, e li integriamo in strutture flessibili e leggere, note come fotovoltaico integrato negli edifici. Usiamo diselenuro di gallio e indio rame [CIGS] come tecnologia di base, [com'è] noto per il suo più alto tasso di conversione da luce a elettricità e leggere proprietà flessibili. La nostra tecnologia è 100 volte più sottile dei convenzionali pannelli solari in silicone con supporto in vetro che la maggior parte delle persone immagina.
Quanto è efficiente il tessuto fotovoltaico? Quanta energia può generare?
Il nostro tessuto solare genera circa 100 Watt di picco per metro quadrato. È importante sottolineare che la resa energetica nel corso di un anno è superiore al solare tradizionale poiché CIGS funziona meglio in inverno e livelli di scarsa luminosità durante il tramonto e l'alba. Quindi quanto può generare? Prendi la tua area coperta in metri dal nostro panno solare e moltiplicala per un picco di 100 Watt. Ciò significa che un posto auto può alimentare una casa e un tetto di uno stadio di calcio coperto da un panno solare potrebbe alimentare una piccola città.
Quali sono i migliori casi d'uso per questo?
Al momento, c'è molto interesse nei porti automobilistici e nelle coperture commerciali. La maggior parte delle coperture commerciali non può sostenere il peso dei pesanti pannelli solari in vetro, quindi il nostro tessuto solare leggero è l'ideale in queste situazioni. Stimiamo che ci siano quasi 9 miliardi di piedi quadrati di spazio commerciale sul tetto e oltre 3, 5 miliardi di piedi quadrati di parcheggi nel solo Regno Unito, che, se coperto con pannelli solari, potrebbe produrre energia sufficiente per alimentare tre volte la rete nazionale del Regno Unito .
Ogni giorno inventiamo nuove applicazioni per il prodotto o invitiamo le persone a parlarci di idee che non avremmo mai immaginato. Stiamo lavorando su alcune soluzioni indossabili di tecnologia solare e progetti su misura, ma l'unico limite è la nostra immaginazione.
Dove hai installato il panno solare, finora?
All'inizio di quest'anno abbiamo presentato il primo parcheggio al mondo per tensostrutture in tessuto solare a Cambridge, nel Regno Unito. Attualmente stiamo concludendo accordi riguardanti 27.000 parcheggi con i principali rivenditori del Regno Unito e 15 autorità locali. Abbiamo costruito una pipeline di vendita in crescita del valore di 4, 2 milioni di sterline [circa 6, 5 milioni di dollari] per il 2015, inclusi progetti di parcheggi e corse, operatori di parcheggi aeroportuali e proprietari di parchi al dettaglio. Inoltre, stiamo sperimentando installazioni solari flessibili e leggere integrate nel nuovo mercato sul mercato con uno dei maggiori rivenditori del Regno Unito nel gennaio 2015. Siamo anche molto entusiasti di essere in discussione con due noti musei di Londra che ci hanno posto la sfida di solarizzare i loro edifici in modo da integrare la loro progettazione del periodo.
E che dire del potenziale impatto del prodotto sul modo in cui alimentiamo la nostra energia?
L'energia solare può generare elettricità nel punto di utilizzo: sopra gli edifici e sopra i posti auto coperti dei veicoli elettrici. Abbiamo bisogno di modi per integrare il solare in ogni edificio che costruiamo, in modo che per tutta la vita di un edificio generi più energia di quella che usiamo per costruirlo. Quando raggiungiamo quel livello di energia solare integrata negli edifici, avremo città veramente verdi.
Come pensi di ridimensionare la tua azienda? Qual'è il prossimo?
Attualmente stiamo crowdfunding. Questo investimento ci consentirà di aumentare le risorse umane dell'azienda in termini di vendite, marketing e amministrazione. Ciò significa che possiamo soddisfare la nostra pipeline di ordini in crescita più rapidamente e far fronte al crescente interesse globale per i nostri prodotti. Il crowdfunding è un'opzione entusiasmante per le aziende in crescita del cleantech. La folla non vuole solo investire in aziende che realizzano profitti, ma vogliono anche investire in aziende che svolgono un bene sociale. Consideriamo il crowdfunding un ottimo modo per il pubblico di supportare le problematiche ambientali in un modo che cambia il gioco.
In che altro modo le persone possono aiutare?
Incoraggio solo le persone a pensare fuori dagli schemi di ciò che è possibile con il tessuto solare e a parlarci delle loro idee.
