Quando Thomas Edison morì nel 1931, detenne più di 1.000 brevetti solo negli Stati Uniti. Gli fu attribuita l'invenzione, o il progresso significativo, dell'illuminazione elettrica, delle batterie di accumulo, della videocamera, del fonografo e persino della produzione di cemento, tra le altre cose.
Edison ha quasi aggiunto un altro elemento al suo curriculum che oggi è quasi dimenticato: Progress, un romanzo di fantascienza su cui ha iniziato a lavorare intorno al 1890. Sebbene l'inventore abbia abbandonato il progetto prima che potesse essere completato, ha scritto pagine e pagine di appunti che un collaboratore, George Parsons Lathrop, alla fine si sarebbe trasformato in un'opera di narrativa futuristica, In the Deep of Time, pubblicata nel 1896.
Autore, redattore, drammaturgo e poeta dei suoi tempi, Lathrop (anche il genero di Nathaniel Hawthorne) si avvicinò a Edison alla fine del 1888 con una proposta di collaborazione alle memorie dell'inventore secondo la biografia Edison del 1995 : Inventare il secolo, di Neil Baldwin. Lathrop aveva già scritto su di lui per riviste, tra cui "Talks With Edison", un pezzo di Harper del 1890 ampiamente pubblicizzato che pretendeva di "permettersi per la prima volta una vivida percezione di" come un inventore inventa "." Allora Edison non era solo un inventore per molti americani, ma l' inventore, famoso, in particolare, per la sua lampadina a incandescenza introdotta un decennio prima.
Nell'articolo di Harper, Lathrop osservò che "Mr. Edison si oppone risolutamente persino all'apparenza di parlare di se stesso in pubblico. ”Quindi Lathrop potrebbe non essere stato completamente sorpreso quando il grande uomo lo rifiutò. Invece, hanno avuto un'altra idea: un romanzo di fantascienza per il quale Edison avrebbe fornito le idee e Lathrop avrebbe scritto. Edison aveva poca istruzione formale, e mentre possedeva una grande biblioteca ed era un avido lettore, potrebbe non aver sentito di avere né il talento romanzato né il tempo di scrivere il libro da solo.
Quando i due uomini si imbarcarono nel progetto, i lettori stavano raccogliendo libri che speculavano sul futuro attingendo agli ultimi progressi scientifici. Il pioniere francese della fantascienza Jules Verne, che pubblicò Dalla terra alla luna nel 1865 e Ventimila leghe sotto il mare nel 1870, continuava a farli uscire; il suo romanzo del 1889, L'acquisto del Polo Nord, prevedeva un piano per cambiare l'inclinazione dell'asse terrestre con una grande esplosione e estrarre l'Artico per ottenere carbone.
Il romanzo di viaggio nel tempo più venduto dell'americano Edward Bellamy, Looking Backward, era apparso nel 1888 e un nuovo arrivato nel genere, l'autore britannico HG Wells, avrebbe pubblicato il suo libro rivoluzionario, The Time Machine, nel 1895, seguito tre anni dopo da The War of i mondi.
Edison, probabilmente lo scienziato americano più celebre dell'epoca, e Lathrop, considerato un autore di prim'ordine dalla critica contemporanea, deve essere sembrato una combinazione imbattibile; stampa da tutto il mondo ha pubblicato notizie sul loro progetto.
Alla fine del 1892, tuttavia, il progetto sembrava essere nei guai. "Il romanzo elettrico che si diceva che il signor Edison stesse scrivendo è" spento ", ha annunciato l' Australian Star, un quotidiano di Sydney.
"All'inizio Edison era tutto entusiasmo e Lathrop ha avuto cinque o sei interviste con lui, in cui Edison ha dato suggerimenti più velocemente di quanto Lathrop potesse assimilare", ha spiegato il racconto. “Quindi l'entusiasmo di Edison si è raffreddato. Era stanco di tutto e non avrebbe avuto più nulla a che fare con ciò, lasciando Lathrop in agitazione con un romanzo a metà. ”
Secondo la biografia del 1908 Thomas Alva Edison: Sixty Years of an Inventor's Life di Francis Arthur Jones, Edison disse a Lathrop che “avrebbe preferito inventare una dozzina di cose utili, tra cui un romanziere meccanico che avrebbe scoperto opere di finzione quando le macchine sarebbero state installate in movimento, che andare oltre con il romanzo elettrico. "
Lathrop procedette lo stesso, e In the Deep of Time, ora più romanzo che romanzo a figura intera, apparve come seriale in diversi giornali statunitensi nel dicembre 1896. La rivista inglese Illustrated lo pubblicò in due puntate la primavera successiva. È stato sottolineato "da George Parsons Lathrop in collaborazione con Thomas A. Edison".
Presentando la prima puntata, Lathrop ha osservato che “Questa storia è il risultato di conversazioni con Thomas A. Edison, la cui sostanza in seguito ha messo sotto forma di note scritte per il mio uso…. Per la storia stessa sono solo io il responsabile. "
I lettori della giornata potrebbero essersi giustamente chiesti quale fosse Edison e quale fosse Lathrop nell'opera risultante. Fortunatamente, 33 pagine di note scarabocchiate febbrilmente sono state conservate e sono ora disponibili online come parte dei Thomas A. Edison Papers della Rutgers University. Gli appunti, molti scritti su “Dal laboratorio di Thomas A. Edison. Orange, NJ ”in quella che presumibilmente è la mano di Edison, porta anche alcune domande a matita rossa e una calligrafia diversa che è molto probabilmente quella di Lathrop.
La collezione contiene anche corrispondenza tra i due uomini, fornendo spunti sulla loro relazione lavorativa a volte irta. In una lettera dell'agosto 1891, ad esempio, Lathrop si lamenta che dopo aver trascorso un mese vicino alla casa di Edison nel New Jersey, in attesa di un'intervista, aveva ottenuto solo 15 minuti del tempo dell'inventore. Ha paragonato l'esperienza all'essere "costretto a rimanere in giro come un cane in attesa di un osso - e nemmeno a ottenere l'osso".
In una nota dell'ottobre 1891, l'autore frustrato si lamenta del fatto che Edison abbia condiviso le sue immaginazioni futuristiche con gli intervistatori di giornali: “ Per favore, ti prego, non dare più di questi argomenti ai giornalisti, se ti interessa qualcosa per successo del romanzo ... Nel tempo che dedichi a parlare con i giornalisti, potresti - penso - darmi abbastanza materiale per finire il libro ”.
Nel profondo del tempo, pubblicato sul Post-Intelligencer di Seattle il 27 dicembre 1896. (Biblioteca del Congresso) Il mese seguente Lathrop chiede: “Ho aspettato pazientemente, un certo numero di settimane, qualche notifica da parte tua che sei pronto a procedere…. Pensi che sarai in grado di affrontare la questione entro il 1 ° dicembre? ”
Alla fine, alla fine di gennaio del 1892, Edison rispose che aveva completato una serie di note pronte per il recupero di Lathrop. Il confronto tra le note di Edison e il testo pubblicato mostra che gran parte del romanzo si basava effettivamente sulle sue idee, con Lathrop che forniva una sorta di tessuto connettivo nella forma di una storia di avventura piuttosto sciocca ma divertente.
In breve: un giovane di nome Gerald Bemis accetta di partecipare a un audace esperimento. Gli scienziati gli iniettano sostanze misteriose e poi lo sigillano in un cilindro di vetro ermetico, un processo che Lathrop chiama "vivificazione". Tre secoli dopo, intorno all'anno 2200, è tornato alla coscienza, non peggio per l'usura e, in effetti, " incredibilmente rinfrescato. "(Per alcuni aspetti il processo prefigura gli esperimenti criogenici o crionici iniziati a metà del 20 ° secolo, sebbene piuttosto che essere congelato, il corpo di Bemis è mantenuto a un accogliente 98 gradi Fahrenheit.) Una volta in piedi, il nostro l'eroe intravede il futuro, in gran parte tratto direttamente dalle note di Edison.
Quindi, cosa prevedeva il Mago di Menlo Park per il 23 ° secolo?
Forse nel modo più drammatico, le astronavi potevano viaggiare per 100.000 miglia al secondo una volta che avevano lasciato l'atmosfera terrestre, rendendo possibile un viaggio dalla Terra a Marte in poco più di otto ore. Le civiltà di Marte e della Terra avevano stabilito contatti decenni prima, ha spiegato Lathrop, e comunicato per mezzo del "telegrafismo planetario".
Di nuovo sulla Terra, la gente ronzava in "navi aeree" azionate da ali che svolazzavano come quelle di un calabrone, mentre piccole macchine volanti senza pilota consegnavano la posta.
Sul terreno, le persone guidavano tricicli e carrozze elettriche, con batterie che potevano ricaricare in qualsiasi hotel. Un altro mezzo di trasporto popolare era il "pallone da passeggio", essenzialmente un cesto di mongolfiera con vele sopra la testa e lunghe gambe di alluminio sotto.
Le altre idee di Edison toccarono produzione, medicina e persino qualcosa di simile all'ingegneria genetica. Molti si dimostrerebbero straordinariamente previdenti, altri ben lontani dal segno.
Tra le sue previsioni di maggior successo, Edison prevedeva l'uso pratico dell'energia solare, con "motori solari" che potevano convertire la luce solare in elettricità. Immaginava di scattare fotografie al buio catturando il calore radiante sul film, proprio come quello che oggi conosciamo come fotografia a infrarossi. Vide un tempo in cui le persone non mangiavano più "materia animale", ma preferivano invece i sostituti artificiali come le "bistecche di verdure", un concetto familiare per gli acquirenti del supermercato di oggi.
Meno premonitore - almeno finora - era la sua convinzione che le malattie comuni sarebbero state quasi sradicate dalla vaccinazione obbligatoria dei bambini, idem per le sue "bende calcaree antisettiche" che potevano far crescere nuovi denti quando applicate alle gengive delle persone. E la sua previsione che una "Società internazionale di Darwin" alla fine avrebbe allevato scimmie in grado di conversare in inglese rimane purtroppo incompleta.
Anche se con entusiasmo è stato pubblicizzato dai giornali che lo hanno serializzato ("un romanzo elettrizzante di un futuro controllato dall'elettricità", proclamarono Washington, DC, Morning Times ; "una delle storie più straordinarie mai scritte", ha insistito la New York Press ), In the Deep of Time, sembra aver fatto poca impressione sul pubblico. Non apparirebbe mai in forma di libro convenzionale e, fino all'avvento di Internet, era quasi impossibile da trovare. Nelle numerose biografie di Edison apparse nei decenni successivi, raramente valuta più di una nota a piè di pagina, e raramente anche quella.
Sfortunatamente per l'autore George Parsons Lathrop, non sarebbe vissuto per vedere molto del futuro. Morì meno di due anni dopo la pubblicazione di In the Deep of Time, all'età di 46 anni. Edison, tuttavia, sarebbe andato avanti per altri tre decenni e fino al 20 ° secolo, abbastanza a lungo per testimoniare progressi scientifici che nemmeno lui non aveva immaginato.
