Molti professori universitari parlano dell'ampiezza dei loro interessi; attraversare i confini accademici è in voga. Ma Daniela Bleichmar, un assistente professore all'Università della California del sud, ha pensato in questo modo per tutto il tempo che riesce a ricordare. "Fondamentalmente, sono curioso di tutto", dice. "Ho sempre pensato, perché devo scegliere?"
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Quindi non l'ha fatto. La 34enne si è formata come storica della scienza, eppure insegna nei dipartimenti di storia dell'arte e in spagnolo e portoghese. Bleichmar, afferma Anthony Grafton, suo consulente di tesi a Princeton, "è il vero affare interdisciplinare".
Mentre la maggior parte degli storici si concentra sui testi, Bleichmar amplifica la nostra comprensione dell'Impero spagnolo esaminando le immagini: migliaia di illustrazioni colorate a mano di piante e fiori, scrupolosamente rese durante le spedizioni spagnole nel Nuovo Mondo.
A occhio nudo, dice Bleichmar, molti di questi disegni possono sembrare il genere di cose che trovi in un "bagno del dentista": una singola fioritura su uno sfondo bianco, con un po 'di ramo e foglia. Ma per lei, non sono altro che una finestra sulla comunità scientifica europea del XVI, XVII e XVIII secolo. "La maggior parte delle persone guarderebbe questi e vedrebbe le piante", dice Bleichmar, che sta finendo il suo primo libro sull'argomento. "Vedo un'epistemologia, un modo di produrre conoscenza".
Gli storici sono inclini a considerare le immagini come fonti di seconda classe, un mezzo per sottolineare un punto sviluppato attraverso l'analisi di un manoscritto o, peggio ancora, un modo per elaborare un documento. Ma per Bleichmar, disegni e stampe sono le chiavi del regno. "Quello che sto cercando di fare è trattare le immagini con la stessa serietà del testo", afferma.
Da loro, Bleichmar ha messo insieme il modo in cui i naturalisti e gli artisti che lavorano per la Corona spagnola hanno esaminato la flora in America e portato ciò che hanno imparato in Europa; come le loro immagini hanno aiutato l'impero nella sua ricerca di forniture di caffè, tè, cannella, pepe, noce moscata e campioni medicinali; in che modo le loro acute osservazioni hanno guadagnato loro il favore dei sovrani e dei loro ministri; come le loro omissioni - degli indigeni, dei paesaggi più ampi - riflettessero l'atteggiamento dei colonizzatori nei confronti dei colonizzati.
In tal modo, Bleichmar ha preso una pagina dal passato. Prima del 1800, le persone istruite si rivolgevano a parole e immagini per l'illuminazione. Ma con l'evolversi del moderno sistema universitario, le discipline specializzate hanno ampiamente sostituito questo approccio più ampio. Di conseguenza, la maggior parte degli studiosi ha trascurato le storie naturali in cui Bleichmar ha passato anni a fare il tifo, molti dei quali in sale con libri rari in Europa e in America. Gli storici dell'arte tendevano a considerare le illustrazioni in questi tomi meno dei capolavori, e gli storici della scienza spesso scontavano i volumi come semplici libri illustrati. Bleichmar "è stato davvero uno dei primi di una nuova generazione a vedere che c'era un enorme buco" in tutto questo, afferma Lynn Hunt, professore di storia europea all'UCLA.
Bleichmar riconosce che ciò che offre non è sempre ciò che gli studenti si aspettano. Alla USC, ricorda, un gruppo di studenti universitari si presentò per la sua lezione di arte rinascimentale in attesa di diapositive dei più grandi successi di Michelangelo. Invece, "Stavo mostrando loro tutte queste cose strane": mappe e fogli di piante e insetti. "Molti di loro erano indignati."
Ma molti altri trovano i corsi di Bleichmar esaltanti. Rose Linke si è iscritta a uno su come i beni di lusso viaggiarono tra l'Europa e l'Asia secoli fa. All'inizio il soggetto sembrava oscuro, dice Linke, ma ha capito che oggetti e immagini sono "creati con uno scopo" e devono essere considerati nel contesto di un tempo e di un luogo. Entro la fine del semestre, dice Linke, poteva guardare oltre la bellezza di un pezzo di porcellana e vedere "il potere della Compagnia olandese delle Indie orientali".
Figlia di psicoanalisti, Bleichmar è nata in Argentina, cresciuta a Città del Messico e ha studiato ad Harvard e Princeton. Nel 2004, ha iniziato una borsa di studio post-dottorato presso l'USC-Huntington Early Modern Studies Institute. Quando finì il suo periodo di due anni, la USC aveva deciso di tenerla stretta, e lo fece con un appuntamento nella storia dell'arte. "Ho pensato: 'Sarà divertente. Ho intenzione di infiltrarmi in un dipartimento di storia dell'arte'", dice.
In realtà, non è stato difficile. Malcolm Baker, allora presidente del dipartimento, stava già riformulando il curriculum per essere "più ampio di quello che è stato convenzionalmente visto come roba della storia dell'arte". Per questo, Bleichmar era l'ideale. "Vede le cose", dice Baker, "in un modo molto diverso".
Rick Wartzman dirige il Drucker Institute presso la Claremont Graduate University ed è membro della New America Foundation.
