Questa mattina, alle prime luci dell'alba, uno scheletro Tyrannosaurus rex tanto atteso, soprannominato il T. rex della Nazione, ha concluso il suo epico viaggio su strada, quando un semi lungo 53 piedi si è fermato sul pontile di carico presso il Museo Nazionale di Storia Naturale a Washington, DC. L'arrivo del T. Rex della Nation segna sia la fine del lungo viaggio dell'esemplare dalla sua precedente dimora al Museum of the Rockies a Bozeman, nel Montana, sia la fine della lunga ricerca dello Smithsonian per acquisire un esemplare di T. rex .
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Originariamente chiamato per il suo scopritore, l'allevatore Kathy Wankel che lo trovò nel 1988 nel Montana orientale, il fossile fu scavato dal paleontologo Jack Horner dal 1989 al 1990. L'esemplare di 65 milioni di anni fa parte degli scheletri di T. rex più completi trovato. Lungo 38 piedi e con un peso di 7 tonnellate, lo scheletro fossile ora chiamato T-rex della Nazione prenderà il suo momento sotto i riflettori, come parte della sala dei dinosauri del museo, che chiuderà per lavori di ristrutturazione il 28 aprile per riaprire nuovamente nel 2019.
Nel giugno dello scorso anno, lo Smithsonian ha raggiunto un accordo con il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, e lo scheletro è in prestito allo Smithsonian per i prossimi 50 anni. Dall'80 all'85 percento di uno scheletro di T. rex completo, il Wankel T. rex è tra i fossili più completi del suo genere rinvenuti, secondo solo al "Sue" del Chicago Field Museum, che lo Smithsonian ha cercato di acquisire nel 1997. Oltre in questi straordinari schermi scheletrici, i paleontologi hanno trovato circa 50 esemplari di rex da quando Henry Fairfield Osborn descrisse per la prima volta la specie nel 1905.
Il re dei rettili, sebbene potente e ben documentato nella documentazione fossile, rimane in gran parte un mistero per i paleontologi che devono ancora capire lo stile di vita e la biologia di base della creatura. Abbiamo raccolto rapporti scientifici per farti cinque domande a cui non è ancora stata data una risposta:
Che aspetto aveva T. rex ? Sfoggiava squame, colori, piume o tutto quanto sopra?
I paleontologi lo hanno discusso a lungo. Una serie di studi negli ultimi dieci anni ha indicato la potenziale presenza diffusa di piume o di proto-piume simili a fuzz nelle specie di dinosauri. Nel 2012, i paleontologi hanno scoperto che un parente di T. rex, Yutyrannus huali, aveva piume filamentose. Se un parente aveva le piume, perché non il re stesso dei rettili?
Fino a quando non viene trovato un esemplare con impronte di piume conservate, la giuria è fuori. "Abbiamo qualche opportunità di sapere se avevano piume perché possiamo trovare impressioni", afferma Matthew Carrano, curatore di dinosauri al Museo Nazionale di Storia Naturale. "Ma è altamente improbabile che sapremo mai il suo colore o la consistenza della sua pelle."
Alcuni scienziati hanno proposto metodi per predire il colore dei dinosauri in base alle forme di ciò che credono essere resti di strutture che contengono melanina, il pigmento responsabile dei colori più scuri negli animali moderni. Ma altri ricercatori suggeriscono che le strutture potrebbero invece essere i resti di colonie batteriche. Le prove della pelle di T. rex - sia per impronte che per pelle conservata - avrebbero ovviamente fatto luce sul problema, ma finora i paleontologi non hanno avuto fortuna lì. Avere la pelle di colore più scuro sicuramente avrebbe potuto essere un camuffamento vantaggioso per T. rex come predatore.
Sebbene nella documentazione fossile esistano prove di pelle proveniente da molti altri rettili antichi, la pelle di T. rex deve ancora essere scoperta, il che solleva dubbi sul fatto che avrebbe potuto essere facilmente degradabile. "Potrebbe essere qualcosa che ha a che fare con le piume della pelle stessa che cambiano la consistenza e la resistenza della pelle, il che forse ha reso più probabile il degrado della pelle squamosa" tipica "", afferma Mary Schweitzer, paleontologa molecolare del Nord Carolina State University, specializzata nei resti di tessuti antichi. Schweitzer ipotizza che la pelle di un T. rex maturo, “senza le piume, sarebbe probabilmente un po 'come le cosce di pollo. Probabilmente squamoso, probabilmente abbastanza resistente all'acqua e al degrado almeno mentre sono vivi. "
Possibilità di una risposta? Sembra sempre più probabile che T. rex avesse delle piume, ma per ora la colorazione e la consistenza della pelle rimangono sconosciute.
Che aspetto avevano le uova e i bambini di T. rex ?
I giovani T. rex sono estremamente rari nella documentazione fossile. Alcuni scienziati suggeriscono che ciò è dovuto al fatto che molti giovani sono sopravvissuti fino all'età adulta, ma potrebbe anche essere dovuto alla propensione dei cacciatori di fossili a cercare e trovare grandi esemplari. C'è anche la possibilità che gli scienziati abbiano semplicemente identificato erroneamente un'altra specie correlata, molto più piccola di tirannosauro, chiamata Nanotyrannus lancensis, che potrebbe invece rappresentare i giovani T. rex . Il nanotyrannus si presenta spesso negli stessi letti fossili di T. rex, tuttavia, uno studio del 2010 che esamina il cranio di un esemplare di nanotyrannus caratteristico ha riscontrato differenze distinte nelle caratteristiche del seno e dell'involucro del cervello. Solo ulteriori reperti fossili confermeranno se Nanotyrannus è un bambino T. rex o una specie distinta.
Per quanto riguarda i bambini di T. rex : forse i giovani sono nati con un soffice cappotto di piume, un fenomeno comune negli uccelli, e poi hanno perso la maggior parte delle loro piume una volta raggiunta l'età adulta. "Più grande sei, più è difficile perdere calore", afferma Schweitzer. "Quindi, quando sei piccolo, come la maggior parte delle creature quando si schiudono, hai bisogno di isolamento o il loro metabolismo dovrebbe essere abbastanza veloce per mantenere la temperatura corporea."
Gli scienziati non sanno se T. rex era totalmente a sangue caldo o freddo, ma pensano che il tasso metabolico del gigante fosse probabilmente a metà strada tra quello di coccodrilli e uccelli. Uno studio pubblicato lo scorso anno su PLOS One suggerisce che l'energia a sangue freddo non avrebbe potuto alimentare lo stile di vita attivo dei dinosauri, e quindi probabilmente non hanno regolato la loro temperatura corporea esclusivamente spostandosi verso il sole, come sono noti lucertole e coccodrilli moderni. Se lo studio PLOS One è vero, è ancora più probabile che i neonati avessero le piume.
Possibilità di una risposta: il gold standard sarebbe la scoperta epica di un giovane T. rex all'interno di un uovo. Non sono mai state scoperte uova di T. rex, sebbene gli scienziati si siano imbattuti in uova di molte altre specie di dinosauri. (A te o me, sembrano uova di uccelli.) "Teniamo presente che possiamo trovarne uno", dice Carrano.
Che tipo di suoni emise il re?
Il ruggito minaccioso di un T. rex, reso familiare dai film di Jurassic Park, non è altro che il prodotto dell'immaginazione creativa di un regista. Gli scienziati guardano ai moderni parenti del T. rex - uccelli e rettili - per avere indicazioni su come avrebbero potuto suonare i dinosauri, se avessero fatto qualche vocalizzazione. In realtà, le loro chiamate potrebbero essere state più simili a uno strillo che a un ruggito. "Possiamo immaginare che potrebbe sembrare un coccodrillo o uno struzzo, ma sicuramente non un leone e quindi nessun ruggito o fusa", dice Carrano.
Possibilità di risposta: zero. L'unica cosa che lo dimostrerebbe è una registrazione dell'era mesozoica della creatura.
Una ricostruzione dei due Tyrannosaurus rex catturati nell'atto di accoppiamento al Jurassic Museum delle Asturie in Spagna. (Immagine: Wikimedia Commons / Mario Modesto) Come l'ha fatto T. rex ?
Quando Osborn descrisse T. rex nel 1905, postulò che la breve zampa anteriore dell'animale fosse un "organo che afferra in copulazione", imprimendo per sempre l'immagine di due rettili giganti che lo indossavano afferrando braccia minuscole. Se in realtà fossero piumati, il piumaggio potrebbe avere un ruolo nei rituali di corteggiamento precopulatorio, estendendo quell'immagine divertente.
Per stabilire la logistica di come questi animali da 7 tonnellate si accoppiano e si riproducono, i paleontologi devono sapere quali fossili sono maschi e quali femmine. Sfortunatamente, gli scheletri di T. rex non presentano molte caratteristiche sessualmente dimorfiche. Tuttavia, nel 2005, Schweitzer ha trovato prove in un Tyrannosaurus rex della Hell Creek Formation di osso midollare, un tipo di tessuto che si accumula negli uccelli femminili durante l'ovulazione. Questo tipo di osso si sviluppa per fornire calcio al guscio d'uovo. Gli scienziati hanno ipotizzato che anche i dinosauri dovevano fornire questo calcio, e quindi la scoperta di Schweitzer è stata un indizio chiave di come sono diventati i giovani T. rex .
Possibilità di una risposta: "Non conosciamo la logistica", afferma Carrano. “Possiamo teorizzare; questi sono animali piuttosto grandi, animali di sette tonnellate che si ergevano su due zampe. ”Gli scienziati potrebbero guardare a giraffe o elefanti, ma ovviamente non sono modelli perfetti.
(Video: Meet the Robinsons / Disney) Per cosa ha usato T. rex le sue braccia?
La misteriosa funzione delle armi corte di T. rex ha fornito una fonte infinita di divertimento su Internet. Ma anche gli scienziati sono rimasti perplessi dalla dicotomia di un animale così grande con arti anteriori così piccoli, apparentemente inutili. Simile all'idea iniziale secondo cui T. rex usava le sue braccia per trattenere il suo compagno, alcuni hanno suggerito che le braccia tenessero in posizione la preda - uno studio del 1990 ipotizzava che le armi potessero manovrare almeno 400 libbre - o di sollevare quando l'animale si trovava in piedi su due zampe, supponendo che gli animali si siano mai seduti per terra.
Per quanto riguarda le attuali teorie, l'idea che gli arti anteriori di T. rex siano di fatto totalmente inutili sta diventando sempre più popolare, afferma Sara Burch, paleontologa alla Ohio University. Ma Burch non è convinto e sta cercando di ricostruire la struttura muscolare delle zampe anteriori di T. rex in base ai muscoli anteriori dei suoi parenti moderni e alla forma delle ossa.
Possibilità di una risposta: non fuori dal regno delle possibilità. "Penso che con i nuovi metodi di ricostruzione muscolare e di modellazione 3D disponibili, restringeremo sicuramente le possibilità di utilizzo degli arti anteriori", afferma Burch. Il T. rex della Nazione contiene uno degli arti anteriori più completi nella documentazione fossile. "Questo potrebbe portarci a qualcosa", dice Carrano.
Anche se la sala dei dinosauri chiuderà il 28 aprile, i visitatori riceveranno comunque un picco al Nation's T. rex dal 15 aprile al 20 ottobre. In una sala speciale del Museo Nazionale di Storia Naturale soprannominata "sala Rex", ambientalisti del museo documenterà, fotograferà, eseguirà la scansione 3D e memorizzerà lo scheletro prima che venga spedito per l'assemblaggio della mostra. Il museo presenterà anche una serie di altri reperti sulla paleontologia di T. rex, la conservazione e il rinnovamento della sala dei dinosauri. Smithsonian Associates terrà anche una conferenza serale speciale sul Nation's T. rex il 17 aprile.
