Decenni fa, una bambina guardò fuori dalla finestra, scrutando le stelle. "Preferirei stare alzato e guardare le stelle piuttosto che dormire", ha ricordato Vera Rubin anni dopo. Quella bambina diventa un astronomo le cui osservazioni sulla materia oscura hanno cambiato il corso della scienza. Rubin è morta il 25 dicembre all'età di 88 anni e si stanno riversando tributi alla rivoluzionaria scienziata. Ecco cinque cose da sapere sulla sua vita e sulla sua eredità pioneristica:
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Ha trovato ispirazione in alcune delle più grandi donne della scienza
Quando Rubin entrò al college nel 1945, le donne non erano ancora le benvenute nelle scienze. Sebbene prima di Rubin entrassero nell'astronomia, il loro lavoro era spesso limitato agli spazi di sole donne e riceveva scarso credito o credibilità dai loro colleghi maschi. Tuttavia, alcune donne sono ancora riuscite.
Uno di questi era Maria Mitchell, un astronomo del 19 ° secolo che scoprì una cometa negli anni '40 del 1800 e divenne uno dei primi professori del Vassar College assunti. Quando Rubin venne a sapere di Mitchell, decise di andare a Vassar. A causa di Mitchell, ha ricordato, "Sapevo che esisteva una scuola in cui le donne potevano studiare astronomia. Quindi ... non mi è mai venuto in mente che non potevo essere un astronomo."
Nonostante la sua fiducia, Rubin ha incontrato sessismo per tutta la vita. La sua insegnante di scienze delle superiori le disse che se fosse rimasta lontana dalla scienza, sarebbe andata bene. Quando si è trasferita a un altro programma dopo essersi sposata, ad esempio, una consulente ha scritto "Accidenti a voi donne" sulla sua lettera di ritiro. I professori di sesso maschile si sono rifiutati di inviare i suoi cataloghi dei corsi per le scuole chiuse alle donne e spesso ha lavorato in ambienti interamente maschili. "Ci vuole un'enorme autostima per ascoltare cose del genere e non per essere demolite", ha ricordato.
Fu la prima donna a usare legalmente un famoso telescopio
Ai tempi di Rubin, il tempo del telescopio all'Osservatorio Palomar vicino a San Diego, in California, non era solo un'occasione per scrutare le stelle: era un'opportunità per essere all'avanguardia nella ricerca astronomica. Le osservazioni dei telescopi di Palomar hanno aiutato a scoprire qualsiasi cosa, dai turni quasar alle esplosioni di supernovae. Ma sebbene l'osservatorio fosse in prima linea nella ricerca astronomica, era in un certo senso indietro nel tempo: alle donne era proibito usare gli strumenti lì.
Come ha detto Rubin in un'intervista anni dopo, la scusa data alle donne era che non c'erano servizi igienici adeguati. La politica, tuttavia, non era insolita al momento: sebbene le donne stessero diventando più benvenute nelle scienze, erano state a lungo scoraggiate dal fare lavoro negli spazi tradizionalmente maschili del campo. (Ad altri scienziati, come Marie Tharp, fu proibito di fare ricerche in mare e sulla terra in molte località almeno negli anni '60).
Ma la reputazione di Rubin la precedette e fu invitata a diventare la prima donna a mettere legalmente le mani sui telescopi di Palomar nel 1963. Accettò e incollò persino una gonna sulla figura stilizzata di un uomo nell'unico bagno dell'osservatorio. "Mi piacerebbe pensare che [sono stato invitato a Palomar] a causa della ricerca", ha detto Rubin in seguito. "Avevo chiaramente dimostrato di saper usare un telescopio."
La sua scoperta ha rivoluzionato la scienza
Usando le sue osservazioni dal telescopio Palomar e altrove, Rubin iniziò a specializzarsi nel modo in cui ruotano le galassie. Ma le ci è voluto più di un decennio per fare la sua scoperta più elettrizzante. Stava lavorando con un collega negli anni '70 quando scoprì qualcosa di strano: osservazioni telescopiche che sembravano mostrare che la Galassia di Andromeda ruotava in modo diverso dal previsto. Due anni e centinaia di osservazioni e calcoli in seguito, si rese conto di ciò che stava guardando: prove di materia oscura.
Il concetto esisteva già dagli anni '30, quando fu suggerito dal colosso della fisica Fritz Zwicky. Ma, come Sarah Scoles scrive per l' astronomia, nessuno l'aveva mai provato prima. Rubin si rese conto che le sue immagini mostravano qualcosa che non poteva essere visto direttamente, uno strano materiale che non emetteva energia o luce. Le galassie osservate da Rubin avrebbero dovuto muoversi più rapidamente al centro che ai bordi a causa delle leggi di gravità. Ma le stelle all'esterno viaggiavano alla stessa velocità delle stelle interne, suggerendo che c'era una sorta di materia invisibile che agiva su di esse.
Oggi si pensa che un intero 23 percento dell'universo sia materia oscura e un altro 73 percento sia energia oscura. Il concetto ha sconvolto sia l'astronomia che la fisica, costringendo gli scienziati a rivedere le ipotesi di base alla base del loro lavoro. I ricercatori stanno ancora lavorando per svelare i misteri della materia e dell'energia che non possono essere visti o facilmente studiati, con l'aiuto di avanzati telescopi satellitari e il rivoluzionario lavoro di Rubin.
Ha aiutato a rompere un club per ragazzi scientifici
Rubin non ha mai evitato le polemiche e spesso ha usato la sua piattaforma scientifica per sfidare il sessismo sul campo. Uno dei suoi obiettivi era il Cosmos Club, un esclusivo club sociale per luminari intellettuali a Washington, DC, che all'epoca era aperto solo agli uomini. Rubin ha combattuto le politiche esclusive del club per anni e la sua insistenza sul fatto che le donne siano ammesse alle riunioni tenute nel club è apparentemente così esasperante per due membri che sono scesi in "una lotta a calci in cui il sangue veniva prelevato nello stinco".
Non era sola: nel corso degli anni, i membri del club hanno iniziato ad agitarsi per l'ammissione delle donne nel club. Solo nel 1973 il club decise di consentire alle donne di entrare dalla porta principale, ma alla fine ci volle una causa e la minaccia di audizioni pubbliche per il club di cambiare le sue politiche nel 1988.
Anche se non è stata una delle prime donne ammesse al club, alla fine è stata onorata con il Cosmos Club Award un decennio dopo aver permesso alle donne di aderire.
Non ha mai ottenuto il suo Nobel
Sebbene Rubin fosse una delle figure più famose nel campo dell'astronomia e della fisica, non ha mai ricevuto il più alto onore scientifico per il suo lavoro: un premio Nobel. Come l'astronoma Emily Levesque ha detto a Rachel Feltman per The Washington Post, il premio è stato progettato per riconoscere la scoperta più importante in fisica. "Se la materia oscura non corrisponde a quella descrizione", ha detto, "non so che cosa fa."
Ora Rubin è morta e il suo premio Nobel scenderà negli annali delle occasioni mancate per riconoscere alcune delle più grandi donne della scienza. Come donna a cui è stato negato il premio, è in buona compagnia, unita a donne come Rosalind Franklin, la cui scoperta scartata della struttura del DNA si è successivamente trasformata in un premio Nobel per James Watson e Francis Crick, ed Esther Lederberg, il cui marito ha vinto il Premio Nobel per la medicina per una scoperta che ha fatto.
Rubin potrebbe non aver mai ottenuto il suo Nobel, ma ha sempre messo la tutela e il progresso scientifico davanti al guadagno personale. "La fama è fugace", ha detto in un'intervista del 1990 con Discover . "I miei numeri significano più per me del mio nome". Anche così, è un nome che il mondo farebbe bene a ricordare per le generazioni a venire.
