Mentre la NASA e altre agenzie spaziali iniziano a prendere in seria considerazione l'invio di astronauti nello spazio profondo, trovare il modo di mantenere in salute gli equipaggi è una delle loro priorità. Quindi avere a portata di mano la medicina sarà fondamentale per pianificare missioni più lunghe in futuro. Ora, gli scienziati stanno inviando una serie di funghi nello spazio per vedere cosa possono produrre gli astronauti.
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"Questo è un progetto ambizioso per la NASA per vedere se avremmo potuto fare qualche passo avanti nella biologia spaziale", ha detto il ricercatore della NASA e investigatore co-principale Kasthuri Venkateswaran in una nota. "La NASA deve sviluppare misure autosufficienti per mantenere l'uomo sano nello spazio, perché chiamare il 911 non è un'opzione".
La storia medica ha dimostrato che i prodotti farmaceutici rivoluzionari possono provenire da luoghi improbabili. La penicillina è stata notoriamente scoperta per caso e gli scienziati hanno cercato nuove cure ovunque da testi di 1.000 anni alla pelliccia di bradipo ammuffita.
Seguendo le orme dei cacciatori di medicine, i ricercatori della NASA sperano che l'ambiente estremo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) cambierà un tipo di fungo chiamato Aspergillus nidulans in modi che rivelano nuove intuizioni su come produrre medicine sulla Terra e nello spazio, Becky Rapporti Ferreira per la scheda madre .
A. nidulans è già utilizzato per produrre alcuni tipi di farmaci che trattano l'osteoperosi, una condizione in cui gli astronauti sono particolarmente sensibili a causa della microgravità. Tuttavia, i ricercatori ritengono che questo stia solo graffiando la superficie di ciò di cui sono capaci i funghi, riferisce Shannon Hall per Space.com .
Un esemplare di Aspergillus nidulans. (222fjb via Wikimedia Commons) Questa teoria si concentra su un tipo di molecola chiamata metaboliti secondari che sono prodotti da alcune specie di funghi, tra cui A. nidulans . Queste molecole possono essere utilizzate per produrre tutti i tipi di prodotti farmaceutici, ma i funghi non li producono in condizioni normali, riporta Ferreira.
"L'ambiente ad alta radiazione e microgravità nello spazio potrebbe indurre Aspergillus nidulans a produrre molecole che non crea nelle condizioni meno stressanti della Terra", ha affermato il co-investigatore e farmacologo Clay Wang in una nota. "Abbiamo effettuato un'analisi genetica approfondita di questo fungo e abbiamo scoperto che potrebbe potenzialmente produrre 40 diversi tipi di farmaci".
Se le teorie di Wang e Venkateswaran hanno ragione, i funghi potrebbero potenzialmente essere usati per fabbricare molecole usate per trattare malattie come il cancro e il morbo di Alzheimer. Allo stesso tempo, apprendere come i funghi reagiscono agli stress dello spazio potrebbe aiutare a sviluppare metodi per la produzione di medicinali su voli spaziali lunghi in futuro, riferisce Ferreira.
"La missione umana della NASA su Marte dovrebbe durare da uno a tre anni", ha detto Wang in una nota. "Non tutte le droghe saranno stabili in quel periodo di tempo, quindi la capacità di produrre droghe nello spazio ci consentirà di andare più lontano dalla Terra e gioverà anche alle future esplorazioni spaziali".
L'8 aprile, i ricercatori invieranno alla ISS campioni del fungo insieme ad altri esperimenti a bordo di un razzo SpaceX, dove rimarranno per diverse settimane prima di tornare sulla Terra per ulteriori studi a maggio. Se i ricercatori sono fortunati, i viaggiatori spaziali fungini potrebbero fornire nuovi suggerimenti per rendere la medicina migliore.
