La televisione ha penetrato la vita media americana con una velocità sorprendente. Alla fine della seconda guerra mondiale, solo la metà delle famiglie statunitensi aveva un televisore; nel 1962, quel numero era aumentato al 90 percento. Ma non importa quante TV abbiamo acquistato e stazioni radio che abbiamo costruito, la portata dei segnali di trasmissione su lunghe distanze era ancora limitata da un problema fisico di base: la curvatura della terra.
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Sei il tipo di persona che deve sapere cosa impedisce ai satelliti di precipitare sulla Terra in una grande palla infuocata? Quindi devi guardare questo video di un minuto, in cui Eric Schulze, conduttore di Ask Smithsonian, ci fornisce i dettagli su ciò che la scienza fa rimanere quei satelliti.
Video: Chiedi a Smithsonian: cosa impedisce ai satelliti di cadere dal cielo?
"Il segnale TV, che è un segnale a onde radio, viaggia in linea retta", afferma Martin Collins, curatore del Museo dell'Aria e dello Spazio. "Quindi, se devi superare la curvatura della terra, i segnali possono andare così lontano solo prima che debbano essere raccolti da un'antenna e ripetuti."
Tutto questo è cambiato con il lancio di un razzo a Cape Canaveral il 10 luglio 1962, esattamente 50 anni fa, oggi. Il razzo trasportava il satellite di comunicazioni Telstar, il primo veicolo spaziale in assoluto che serviva a trasmettere attivamente segnali di comunicazione tra punti distanti sulla terra. "In sostanza, significava mettere in orbita una stazione di rilancio, anziché a terra", afferma Collins. "Da un punto di vista tecnico, il satellite era una soluzione elegante per un problema di base della fisica."
La navicella spaziale ha permesso alle stazioni di radiodiffusione negli Stati Uniti e in Europa di inviare segnali nello spazio, farli rimbalzare dal satellite e averli ricevuti attraverso l'Atlantico quasi istantaneamente, rivoluzionando le comunicazioni di massa tra i continenti. Il dispositivo potrebbe essere utilizzato anche per telefonate e persino fax. Per celebrare il risultato, le autorità hanno condotto una dimostrazione internazionale delle capacità di Telstar. "C'è stato uno scambio di programmi, prima dagli Stati Uniti all'Europa e poi dall'Europa agli Stati Uniti", afferma Collins. La trasmissione americana includeva una conferenza stampa con il presidente Kennedy, una partita di baseball e immagini di luoghi famosi come la Statua della Libertà e il Monte. Rushmore.
Telstar, un satellite sperimentale, ha trasmesso con successo segnali per poco meno di un anno prima che vari problemi tecnici lo costringessero offline. Ma ha giocato un ruolo cruciale nel dare forma allo sviluppo dei satelliti successivi e aiutandoci a capire come potremmo condurre comunicazioni attraverso lo spazio. Il satellite utilizzava la tecnologia a stato solido, forniva informazioni su come funzionava l'elettronica nella radiazione della cintura di Van Allen e aiutava nello sviluppo di tecniche per stabilire il contatto tra antenne di terra e veicoli spaziali.
Il lancio fu anche straordinariamente prezioso per una psiche americana scossa dal primo dominio sovietico dello spazio durante la guerra fredda. "Telstar è stato un evento che ha segnato il successo degli Stati Uniti in un'area che i sovietici stessi non avevano fatto", afferma Collins. "La percezione era che i sovietici erano in vantaggio nel volo spaziale umano e stavano creando nuovi traguardi più velocemente degli Stati Uniti, ma Telstar rappresentava un aspetto del volo spaziale in cui gli Stati Uniti erano chiaramente i primi a entrare." Il fatto che il satellite fosse sviluppato principalmente da AT&T, una società privata, ha inoltre dimostrato il potere dell'industria privata, rispetto al modello statale dell'URSS.
Per celebrare l'anniversario d'oro dell'impresa, l'Air and Space Museum — che ospita un duplicato di backup di Telstar, prodotto insieme al satellite reale lanciato — ospiterà una giornata di eventi speciali giovedì 12 luglio. Una connessione satellitare in diretta sarà istituito con il Museo delle telecomunicazioni a Pleumeur-Bodou, in Francia, che era il sito dell'antenna di terra francese originale. La trasmissione sarà seguita da un simposio speciale di storici dello spazio ed esperti del settore, tra cui Martin Collins, e presenterà filmati originali della trasmissione del 1962. L'evento è aperto al pubblico e sarà disponibile come webcast live per coloro che sono fuori Washington.
Oltre agli eventi speciali del museo, c'è ancora un altro modo per celebrare l'eredità di Telstar: guardando verso il cielo. Sebbene il satellite sia stato in definitiva disabilitato dalle radiazioni nel 1963, da allora è rimasto in orbita, facendo un giro affidabile della terra ogni 2, 5 ore. I satelliti moderni hanno superato le capacità di Telstar di diversi ordini di grandezza, ma la reliquia sopravvive come un promemoria fisico della nostra prima incursione di successo nelle comunicazioni spaziali.
